HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Les fils de ceux qui avaient le cens équestre étaient donc dès leur enfance
destinés au service de la cavalerie, et cet honneur héréditaire les distinguait de
leurs jeunes compagnons d'âge appelés à remplacer un jour leurs pères dans les
rangs des fantassins. De plus, la manière dont les fils des chevaliers étaient
rangés dans celle procession militaire, nous montre que du temps de Fabius
Pictor toutes les familles équestres avaient trouvé place dans les cadres des
trente curies et des six tribus anciennes des premiers et des seconds Rhamnes,
Tities et Luceres.
Cette introduction dans les curies de tant de familles étrangères à la ville
primitive avait commencé par le partage des charges curules et par l'admission
des plébéiens au Sénat. Elle fut rendue plus facile par les rapports de patronage
et de clientèle qui s'établirent entre les vieilles familles romaines et les familles
des municipes et des colonies1. Le client était inscrit dans la curie de son patron
et devenait quelquefois beaucoup plus puissant que lui. Enfin la révolution de
240 av. J.-C. avait fait entrer toute la plèbe rustique dans les curies de la ville.
L'hérédité du rang équestre inspirait aux chevaliers un orgueil tout
aristocratique, et Ovide, sorti de la petite ville de Sulmone, cachée dans une
vallée froide et sauvage da plateau des Abruzzes, était aussi fier de sa
généalogie que l'eût été un patricien descendu des premiers sénateurs de nome.
Le rang équestre, dit-il, est un vieil héritage de ma famille2 ; qu'on examine ma
race, et l'on trouvera que nous avons été chevaliers de toute antiquité pendant
d'innombrables générations3.
Le titre de chevalier étant attaché au cens depuis l'an 400 av. J.-C., était donc
devenu héréditaire comme la fortune et même plus durable qu'elle. Cette
hérédité tendait à s'établir jusque dans les dix-huit centuries equo publico, dont
la composition dépendait en partie du choix des censeurs.
Æbutius qui, en 186 av. J -C., obtint du Sénat le privilégie de ne point recevoir
du censeur un cheval payé par l'État4, et qui fut exempté de tout service
militaire, était fils d'un père qui avait servi dans les dix-huit centuries equo
publico5, probablement dans les douze dernières. Nous verrons que l'hérédité du
rang de chevalier était encore plus complètement établie dans les six centuries
sénatoriales equo publico, parce que l'esprit aristocratique y était plus puissant.
1 C'est ainsi que la famille des Marius était cliente de celle des Herennius (Plutarque, Vie
de Marius, V).
2 Ovide, Amours, liv. III, élégie XV.
3 Ovide, Ex Ponto, liv. IV, épître VIII.
4 Tite-Live, XXXIX, 19.
5 Tite-Live, XXXIX, 9.