HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

joignit bientôt celle de l'orgueil aristocratique. Une noblesse équestre se forma
depuis l'an 400 avant Jésus-Christ à côté de la noblesse sénatoriale, parce que le
titre de chevalier, attaché désormais à la fortune de cent mille as d'une livre,
devint héréditaire comme elle. Si, le fils d'un chevalier equo privato n'avait plus
autant de fortune que son père, il conservait l'honneur et l'avantage de servir
dans la cavalerie. Il ne perdait que les privilèges politiques attachés à la
possession réelle du cens équestre de cent mille as, c'est-à-dire le vote dans la
première classe.
Les dix-huit centuries de chevaliers equo publico, depuis l'an 400 avant Jésus-
Christ, cessèrent d'être divisées en escadrons de trente hommes (turmæ), et de
faire le service régulier des légions. Elles devinrent un état-major dont, les
membres s'attachaient individuellement à la personne des consuls, des
lieutenants des consuls, et des tribuns des soldats. Sur le champ de bataille ils se
tenaient hors des rangs avec la cohorte qui entourait le chef de guerre. Dans le
camp, une place était réservée à cette chevalerie d'élite auprès de l'élite de la
cavalerie extraordinaire des alliés. Les chevaliers equo publico étaient aussi
désignés sous le nom d'amis et de compagnons de tente des généraux et des
tribuns militaires.
Leur service, depuis l'an 400 avant Jésus-Christ, étant devenu en quelque sorte
volontaire, les trois cents sénateurs purent, quoiqu'ils eussent tous achevé les
dix ans de service exigés par la loi, garder le cheval que l'État leur avait payé,
pour faire de temps en temps une campagne extraordinaire. En conservant le
titre de chevaliers equo publico, les sénateurs s'assuraient l'avantage politique de
voter personnellement à côté de leurs fils dans les six premières centuries
équestres, qui étaient les six prérogatives. A l'époque de la mort de Scipion
Émilien, en 129 avant Jésus-Christ, ils conservaient encore le privilège de garder
leur cheval, qui semble leur avoir été enlevé par Caïus Gracchus. Les six
centuries, ou les six suffrages, portaient pour cette raison le nom de suffrages du
Sénat (suffragia Senatus), et les douze cents chevaliers qui les composaient ;
appartenant tous à la noblesse sénatoriale, se distinguaient par l'insigne
sénatorial de l'anneau d'or. C'est seulement au dernier siècle de la République et
au premier siècle de l'Empire que la distinction de l'anneau d'or fut obtenue et
usurpée par tant de inonde, qu'a la lin elle ne distingua plus personne. Les
chevaliers des douze dernières centuries equo publico ne portaient encore que
l'anneau de fer, comme les chevaliers equo privato. Au bout de leurs dix ans de
service, ils rendaient an censeur le cheval que l'État leur avait confié.
Les chevaliers des dix-huit centuries n'étant pas comptés, depuis l'an 400 avant
Jésus-Christ, dans les cadres réguliers des légions, ne recevaient point de solde.
L'État continuait, comme il avait fait depuis Servius, à leur donner mille as d'une
livre de cuivre pour acheter un cheval, et deux cents as par an pour le nourrir.
Ces deux subventions, appelées æs equestre et æs hordearium, étaient fournies
par les biens des veuves et des orphelins qui étaient inscrits à part sur les
registres du cens. Les tributs ordinaires étaient employés à la solde des troupes
faisant le service régulier.
Le service dans les dix-huit centuries était donc plutôt un honneur qu'un
avantage matériel, ne convenait qu'aux riches, qui allaient à la guerre pour
satisfaire un goût noble, ou aux jeunes gens, qui entraient dans les rangs d'une
milice brillante pour s'ouvrir la carrière des hautes magistratures.