HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

cent mille sesterces, ils n'étaient regardés que comme possesseurs d'une demifortune1,
d'un demi-cens ; ils n'étaient pas censi, quoiqu'ils fussent hommes des
classes (classici)2. Ils n'étaient pas soumis à la loi Voconia et pouvaient instituer
leur fille héritière de tout leur bien, quand même ce bien eût été estimé 90 mille
sesterces.
Si l'on suppose au contraire ; comme MM. Bœckh et Zumpt, qu'au temps des
deux dernières guerres puniques, le chiffre du cens de la première classe était
seulement de cent mille as de deux onces, ou de quarante mille sesterces, nième
si on l'élève avec Aulu-Gelle à cent vingt-cinq mille as ou à cinquante mille
sesterces3, la loi Voconia, faite en l'an 168 av. J.-C., devient tout à fait
incompréhensible. Comment un législateur, qui voulait restreindre les héritages
des femmes, qui même, selon Cicéron, avait été à leur égard d'une révoltante
injustice, leur aurait-il permis d'hériter jusqu'à vingt-cinq mille deniers oh deux
cent cinquante mille as de deux onces, si cette somme eût été au moins double
de la valeur d'une fortune de première classe ?
A qui d'ailleurs cette loi s'appliquait-elle ? aux censi, c'est-à-dire, d'après
Asconius, à ceux qui avaient plus de cent mille sesterces ou de deux cent
cinquante mille as. Ceux qui avaient moins en étaient exempts. Dans l'hypothèse
des érudits allemands, les quatre dernières classes et même une grande partie
de la première eussent échappé à la loi. La fille unique étant favorisée, la loi ne
s'appliquait dans sa plus grande rigueur qu'aux successions à recueillir par
plusieurs enfants4. Un père qui avait cinq cent mille as de fortune à partager
entre un fils et une fille, n'était pas fort embarrassé pour rétablir entre eux
l'égalité. Il en était quitte pour léguer à sa fille cent mille sesterces, comme la loi
le permettait. Ainsi la loi Voconia, si le cens de la première classe eût été de cent
mille as, n'eût produit d'effet possible que dans le partage des successions qui
eussent valu plus que le double du cens de la première classe, et d'effet certain,
que dans le partage de celles qui auraient été plus de cinq fois plus
considérables. On ne peut supposer que Caton cid dépensé sou éloquence pour
faire voter une loi qui n'aurait obligé presque personne, et dont l'application eut
été un fait exceptionnel, comme le serait en France, celle d'une loi qui
dérangerait l'égalité, des partages entre les enfants de millionnaires.
1 Asconius (In Verrem prætura urbana, s. v. Neque census esset) dit : Centum millia
sestertium.... Hujusmodi adeo facultates census vocabantur. Cinquante mille sesterces
étaient donc ce que nous appelons une demi-fortune ; c'était celle des citoyens de la
cinquième classe.
2 Il n'est pas étonnant que les citoyens de la cinquième classe fussent distingués, par la
loi civile, des censi ou citoyens des quatre premières classes ; car cette distinction était,
dès l'origine, faite par la loi militaire et par la loi politique. La quatrième classe, selon
Denys (IV, 17 et 18), formait, dans la légion de Servius, le dernier rang des phalangites.
La cinquième classe fournissait l'infanterie légère, qui combattait hors des rangs
(vélites). Dans l'assemblée centuriate, Denys dit encore (IV, 20, fin) que le plus souvent
le vote prenait fin dès l'appel de la première classe, que rarement on allait jusqu'à
appeler la quatrième, et que la cinquième et la dernière ne figuraient dans l'assemblée
pour la forme.
3 Aulu-Gelle, VII, 13.
4 Si l'on suppose qu'un père avait deux filles et qu'il fût census, comme elles ne
pouvaient être héritières, mais seulement légataires, et que la somme des legs ne
pouvait dépasser la valeur laissée aux héritiers, le père ne pouvait léguer à chacune de
ses filles que le quart de sa fortune.