HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Ainsi, depuis leur institution en l'an 400 av. J.-C. jusqu'à César, les chevaliers
equo privato, qui, au temps des Gracques, composèrent l'ordre judiciaire, ont
constitué avec les chevaliers equo publico toute la première classe. Le cens de la
première classe a toujours été identique au cens équestre.
L'identité de la chevalerie romaine et de la première classe nous fournit
l'explication d'un passage de la République1 de Cicéron qu'on n'est pas encore
parvenu à comprendre. Nous allons l'expliquer, sans y changer un mot, ni un
chiffre, et démontrer que les changements que l'on a proposé ou que l'on
pourrait proposer d'y faire sont inutiles2, et qu'il faut s'en tenir au texte tel que
l'a publié Angelo Maï. Voici les premières lignes de ce fragment3 : ...duodeviginti
censu maximo. Deinde, magno equitum numero ex omni populi summa separato,
reliquum populum distribuit in quinque classes.
Angelo Maï complète ainsi la première phrase, qui est tronquée : scripsit
centurias equitum ; cette restitution est d'une exactitude peu contestable. Car
Cicéron, décrivant dans ce passage la constitution de Servius, suit le même ordre
d'idées que suivit plus tard dans une description plus complète Denys
d'Halicarnasse, et Denys4 emploie même des expressions tout à fait semblables
à celles de Cicéron : Tὸ δὲ τῶν ἱππέων πλῆθος ἐπέλεξεν ἐκ τῶν ἐχόντων τὸ
µέγιστον τίµηµα καὶ κατὰ γένος ἐπιφανῶν· συνέταξε δ´ εἰς ὀκτωκαίδεκα λόχους καὶ
προσένειµεν αὐτοὺς τοῖς πρώτοις τῶν φαλαγγιτῶν ὀγδοήκοντα λόχοις.
Traduisons littéralement le passage de Cicéron avec la restitution d'Angelo Maï :
Servius enrôla dix-huit centuries de chevaliers ayant le cens le
plus élevé. Ensuite, ayant séparé de tout l'ensemble du peuple un
grand nombre de chevaliers, il distribua le reste du peuple en cinq
classes.
Ces nombreux chevaliers dont parle Cicéron, il les distingue d'abord des dix-huit
centuries équestres, puisqu'il fait, suivre les mots duodeviginti censu maximo de
l'adverbe Deinde qui marque nettement la formation d'une nouvelle catégorie de
citoyens. Il ne les distingue pas moins des cinq dernières classes, puisque ces
classes formaient, après que Servius eut mis à part ce grand nombre de
chevaliers, tout le reste du peuple, reliquum populum.
Pour résoudre cette difficulté, il faut nous reporter au passage de Denys qui pour
les idées et pour les expressions correspond celui de Cicéron. Denys5 compte en
tout six classes et cent quatre-vingt-treize centuries. Cicéron, comptant le même
nombre de centuries6, doit aussi admettre le nombre de six classes, sans exclure
la dernière classe comme l'a fait Tite-Live7. Ces nombreux chevaliers qu'il place
1 Cicéron, De Republica, II, 22.
2 Voir, sur le texte de la République, II, 22, les changements proposés par Niebuhr (Hist.
romaine, 4e éd., Berlin, 1833, 1re partie, p. 472, note 1038), et par M. Mommsen (Les
tribus romaines, Altona, 1844, p. 62-64).
3 Cicéron, De Republica, II, 22.
4 Denys, IV, 18.
5 Denys, IV, 18.
6 Cicéron (De Republica, II, 22) décompose le même nombre de 193 centuries en 89
plus 104 et en 97 plus 96.
7 Tite-Live, I, 43. Tite-Live ne compte que cinq classes dans l'assemblée centuriate (liv.
III, 30) : Tribuni plebis decem creati sunt, bini ex singulis classibus. Mais comme il fallait
arriver à retrouver les 193 centuries qui, de l'accord de tous les historiens, avaient formé
l'assemblée centuriate de Servius, et qu'en retranchant la centurie unique de la sixième