HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

qu'il n'en comptait que trois cents1. Dans leurs récits, ils ne se conforment donc
à la logique de la constitution romaine, qu'autant qu'il le faut pour ne point
altérer des faits certains, de sorte que leurs inconséquences sont encore plus
instructives que leurs raisonnements.
On peut dire d'avance que, d'après l'organisation des curies et du Sénat, la
création des sénateurs des familles nouvelles (minorum gentium) a dû
correspondre à celle des seconds Rhamnes, Tities et Luceres dans les six
centuries équestres. Mais cette nécessité en quelque sorte rationnelle de
l'histoire romaine, il fallait la concilier avec les nombres réels des chevaliers et
des sénateurs, tels qu'ils existaient en 509 av. J.-C. ; et ce problème était aussi
difficile à résoudre pour les anciens que pour nous. Nous allons parcourir la série
des hypothèses diverses qu'ils ont faites pour y parvenir ; et, en montrant leur
véritable pensée, nous écarterons les opinions des auteurs modernes qui ont cru
pouvoir relever et même expliquer les erreurs supposées des anciens2.
Sur l'histoire de la formation du Sénat romain, comme sur celle du collège des
vestales et du corps des chevaliers an temps des rois, il n'y a ni vérité ni erreur
historique que l'on puisse prouver ; il n'y a que des suppositions diverses et
équivalentes, imaginées par les anciens pour expliquer le plan général de la
constitution, dont nous essayons de fixer les principaux traits.
Cicéron, le plus ancien comme le plus instruit des auteurs latins qui ont parlé de
la constitution romaine, semblerait avoir approché plus près que tous les autres
de la vérité. Dans le passage oit il raconte la création des seconds Rhamnes,
Tities et Luceres, par Tarquin l'Ancien, il dit aussi3 : Ce roi doubla l'ancien
nombre des sénateurs : ceux qui siégeaient auparavant, il les appela sénateurs
des anciennes maisons (majorum gentium). C'étaient ceux qu'il consultait avant
les autres. Ceux qu'il fit entrer dans cette assemblée furent nommés sénateurs
des maisons nouvelles (minorum gentium).
L'ensemble du passage établit, nettement la corrélation entre le doublement du
nombre des chevaliers des centuries consacrées, et le doublement du nombre
des sénateurs.
Combien, d'après Cicéron, y avait-il de sénateurs avant Tarquin ?
Aucun écrivain, excepté le grammairien Servius4, n'a parlé d'une augmentation
du Sénat sous les deux derniers rois, et rien n'autorise à penser que Cicéron ait
cru, comme ce commentateur de Virgile, la nomination de sénateurs des
nouvelles maisons, par Servius Tullius. Il a donc attribué à Tarquin l'Ancien
l'honneur d'avoir complété le Sénat aussi bien que le corps des chevaliers. Il a
supposé qu'il y avait avant Tarquin cent cinquante sénateurs des maisons
anciennes, et qu'il avait nominé cent cinquante sénateurs de maisons nouvelles.
Le Sénat aurait, d'après Cicéron, atteint par ce doublement, le chiffre définitif de
trois cents membres.
1 Tite–Live, II, chap. Ier. Appien, Guerres civiles, I, 35. Denys, V, 13. Mommsen, Histoire
romaine, trad. de M. Alexandre, livre Ier, ch. V, t. Ier, p. 96, et ch. VI, t. Ier, p. 114,
Paris, 1863.
2 Niemeyer, De equitibus romanis, Gryphiæ, 1851, p. 22 : Ciceronis error unde ortus sit
in aperto est, et page 23.
3 Cicéron, De Republica, II, 20.
4 Servius, Ad Æneidis versum 426 libri I.