HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

attaquant le centre de l'armée romaine, a certainement eu à combattre non des
Grecs, mais ces brillants chevaliers qu'il se vanta plus tard d'avoir vaincus. Mais
il plaisait à l'orgueil des Romains d'oublier dans leur histoire cette déroute de leur
jeune noblesse, et de faire tomber sur des Grecs la charge victorieuse du roi de
Macédoine.
La pépinière du Sénat, ce n'était donc pas toute la chevalerie, mais le corps des
six centuries equo publico où les fils des sénateurs étaient inscrits avec leurs
pères, en attendant que, nommés édiles, ils vinssent s'asseoir auprès d'eux sur
les bancs de la curie. Ces jeunes nobles des six centuries, après avoir porté dans
leur enfance la bulle d'or, distinguaient, comme leurs pères, des autres
chevaliers equo publico, par l'insigne de l'anneau d'or.
LA BULLE D'OR.
Plutarque1 fait remonter jusqu'à Romulus l'usage de la bulle d'or que les enfants
de la noblesse portaient suspendue à leur cou. Le premier roi de Rome aurait
accordé cette distinction aux fils des Sabines, qui, selon une tradition recueillie
par Plutarque et par Tite-Live2, donnèrent leurs noms aux trente curies. Les trois
cents sénateurs ayant été dés le temps des rois les chefs des curies, cette
tradition n'a qu'un sens, c'est que la bulle d'or était l'ornement des fils de famille
sénatoriale. Macrobe3 rapporte à Tarquin l'Ancien l'établissement de l'usage de la
bulle d'or. Mais le roi étrusque en aurait réservé le privilège aux enfants de ceux
qui auraient exercé les magistratures curules. Il est inutile (le chercher une
chronologie dans l'histoire de l'époque des rois et de relever l'anachronisme
contenu dans la mention des charges curules sous le règne de Tarquin. Au temps
où certaines magistratures furent distinguées des autres sous ce nom, c'est-àdire
après le partage du consulat et la loi d'Ovinius, ceux qui les avaient exercées
entraient de droit au Sénat. La tradition rapportée par Macrobe signifie donc
comme la première, que la bulle d'or appartenait aux fils des sénateurs. En effet,
Tite-Live en parle4 comme d'une distinction qui leur était encore réservée au
temps de la seconde guerre punique. Mais les progrès de la richesse privée et
surtout ceux de la vanité en eurent bientôt rendu l'usage commun à tous les
enfants de famille équestre5. Pour les écrivains de la fin de la République, la
bulle d'or mise au cou d'un enfant était le signe que son père possédait une
assez grande fortune6 ; enfin au temps de l'Empire7, tous les enfants de race
libre la portaient.
L'ANNEAU D'OR.
L'histoire de l'anneau d'or ressemble à celle, de la bulle. C'était d'abord une
marque de distinction réservée aux sénateurs et aux personnes de leurs familles
1 Plutarque, Romulus, 20.
2 Tite-Live, I, 13. Comparez Plutarque, Romulus, 14 et 20.
3 Macrobe, Saturnales, I, 6, éd. des Deux-Ponts, t. Ier, p. 220-221.
4 Tite-Live, XXVI, 36. An 210 av. J.-C.
5 Pline, Hist. nat., XXXIII, 4. Mos bullæ duravif ut eorum qui equo meruissent filii insigne
id haberent.
6 Cicéron, In Verrem de prætura urbana, 58. L'enfant qui avait quitté sa bulle, parce que
Verrès lui avait pris son bien, était le fils d'un P. Junius de la plèbe romaine.
7 Asconius, Ad hunc locum, s. v. Sine bulla. Comparez Juvénal, Satire V, vers 163 et
suivants.