HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

assarii, il est évident qu'il a voulu attribuer à l'assarius le poids de λίτρα la
sicilienne de 213 grammes, qui est les 2/3 de la livre romaine de 327 grammes.
Mais l'autorité de Denys est très-contestable, sur tout ce qui concerne les
monnaies romaines. Il en ignore l'histoire, au point de s'imaginer que les mines
el les drachmes athéniennes avaient cours dans la Rome des premiers consuls,
et il traduit 100.000 as d'une livre romaine par 100 mines d'argent, comme s'il
s'agissait d'as de deux onces. Est-il vraisemblable que les Romains, en l'an 476
av. J.-C., eussent abandonné leur livre de 327 grammes pour adopter la livre de
Syracuse de 218 grammes ? Si les noms libra on λίτρα sont de même origine et
rappellent, deux systèmes monétaires analogues1, il n'en est pas moins vrai que
les Grecs et les Romains ont conservé, de part et d'autre, les poids de leurs
monnaies nationales. Ainsi la λίτρα sicilienne, dont le nom a la lubie étymologie
que la libra latine, est pourtant en poids la moitié de la mine attique de 436
grammes. Il n'est donc pas vraisemblable que les Romains du premier siècle de
la République, qui avaient un as de 327 grammes, aient eu concurremment un
assarius de 218 grammes, qui mit été les deux tiers du premier (bes), quand les
divisions monétaires de l'as ont toujours été le semissis, le triens, le quadrans, le
sextans.
Denys n'avait qu'un mot, pour désigner la livre romaine et la livre de Sicile. Au
fragment 1er de son livre XX, il traduit dix livres romaines par δέκα λίτρας, et, en
cet endroit, il en évalue bien le poids à un peu plus de huit mines attiques (plus
de 3.112 grammes), probablement parce qu'il aura trouvé cette traduction assez
exacte dans un auteur latin. Mais, au chapitre 27 de son livre IX, ayant à
apprécier la valeur de deux mille assarii, et trouvant que l'ancien assarius était
l'équivalent de la libra, il a confondu libra et λίτρα, et pris pour une des données
de son calcul le poids de la λίτρα sicilienne de 218 grammes. Il a obéi, en
commettant cette erreur, à une préoccupation qui se trahit à chaque page de son
histoire, celle d'assimiler, jusque dans les détails, tous les usages primitifs de la
Grèce et de Rome, afin de prouver que les Romains ne sont pas des barbares.
Cependant, nous n'imputerions pas à Denys cette erreur, si nous n'avions trois
preuves directes pour montrer que l'assarius a toujours été identique à l'as
romain et a suivi les variations de sa valeur.
1° Charisius (p. 58, éd. Putsch) nous dit :
Assarius ab antiquis dicebatur, none dicitur as. L'autorité de ce grammairien et
celle de Festus sont plus grandes qu'on ne l'a supposé ; car, trop éloignés de
l'antiquité pour la connaître par eux-mêmes, ils se contentent, le plus souvent,
de faire des extraits des grammairiens anciens, par exemple de Varron et de
Vervins Flaccus.
2° Varron (De lingua latina, VII, 38) écrit :
Debet igitur dici ut Vatiniorum. Manliorum, sic denariorum, et
NON EQUUM PUBLICUM MILLE ASSARIUM ESSE, SED MILLE
ASSARIORUM ; AB UNO ENIM ASSARIO MULTI ASSARII ; AB EO
ASSARIORUM.
Nous avons montré, suivant en cela l'opinion de M. Zumpt, que de ce passage on
peut conclure que le prix du cheval, avant les guerres puniques, était de mille
assarii. Or, nous avons décrit (liv. II, ch. III) une révolution économique, qui, dans
1 Mommsen, Histoire romaine, trad. Alexandre, t. Ier, p. 271.