HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Mais l'assemblée centuriate, le populus proprement dit, ne comprenait que cinq
classes1. Or, les curies contenaient, dès les premiers siècles de Rome, les
pauvres clients de la plèbe urbaine, c'est-a-dire les Ærarii ou Cœrites2, qui
formaient la sixième classe. Le nom de Cœrites n'est autre chose qu'une forme
ancienne de celui de Curites ou Quirites3, et signifie hommes des curies qui ne
font pas partie du populus proprement dit. Lorsqu'après la première guerre
punique, le prêtre romain prononçait la formule pro populo Romano Quiritibusque
ou Cœritibusque, il priait pour les citoyens des cinq classes de l'assemblée
centuriate, et pour les hommes des curies ou Cœrites de la sixième classe.
Aulu-Gelle4 a, selon son habitude, obscurci cette question par une explication
fausse. Il prétend que les habitants de Cære furent les premiers qui, pour prix de
l'hospitalité donnée aux vestales pendant l'invasion gauloise, reçurent le droit de
cité sans suffrage ; et que, pour cette raison, on appela tables des &rites, celles
où les censeurs inscrivaient ceux qu'ils privaient du droit de voter.
Tout est faux dans cette explication étymologique. Les habitants de Cære, qui
s'appelaient Cœretes et non Cœrites, reçurent en 387 av. J.-C., non le titre de
citoyens sans suffrage, mais celui d'hôtes du peuple Romain5 qui était exclusif du
droit de cité6. D'ailleurs les Cœrites ou Ærarii n'étaient point privés du droit de
suffrage, ni mis en dehors des trente-cinq tribus. Un censeur n'aurait pas eu le
droit de priver le moindre citoyen de cette garantie de sa liberté7. Ils étaient
seulement mis en dehors des cinq classes de l'assemblée centuriate, on du
populus proprement dit, pour être rangés dans la sixième classe, qui ne votait
que dans l'assemblée (les tribus. Au contraire, les citoyens sans droit de suffrage
ne votaient dans aucune assemblée, et n'étaient inscrits dans aucune tribu que
lorsque le droit de suffrage leur était accordé8. Les Cœrites ne peuvent donc être
confondus avec les citoyens sans droit, de suffrage, pas plus qu'ils ne portaient le
nom des habitants de Cære. C'étaient les Quirites de la sixième classe qui, après
la révolution monétaire du temps de la première, guerre punique, possédaient
moins de cent vingt-cinq mille as, ou de cinquante mille sesterces de fortune.
On aperçoit les différences qui séparèrent toujours l'assemblée centuriate de
celle des tribus, même lorsque les tribus furent divisées en centuries. 1° Dans la
première, on appelait toujours les citoyens par classes, de sorte que les riches
votaient toujours les premiers et les trois premières classes pouvaient former la
majorité. Au contraire, dans l'assemblée des tribus, on ne tenait pas compte des
différences de fortune, et le plus pauvre citoyen avait dans sa tribu une voix
comme le plus riche. 2° De plus dans l'assemblée centuriate étaient admis
seulement les hommes des cinq premières classes, appelés Classici, qui avaient
au moins cent vingt cinq mille as de fortune, tandis que, dans les tribus, votaient
aussi les Ærarii ou Cœrites qui pouvaient ne posséder que cinquante mille as. 3°
Dans la première classe de l'assemblée centuriate, les chevaliers equo privato
1 Tite-Live, III, 30. C. Tubéron, dans Aulu-Gelle, X, 28.
2 L'identité des Ærarii et des Cœrites est attestée par Asconius, In divinatione, III, s. v.
Etiam censorium nomen.
3 On disait, de même cœrator pour curator, mœnia pour mania, œnus pour anus, fossa
Clœlia pour fossa Cluilia (Cicéron, De legibus, III, 3 et 4. Aulu-Gelle, IV, 2, et XV, 11).
4 Aulu-Gelle, XVI, 13, n° 7.
5 Tite-Live, V, 50.
6 Mommsen, Rœmiche Forschungen, S. 331.
7 Tite-Live, XLV, 15.
8 Tite-Live, XXXVIII, 36.