HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

cavalerie1 sous le règne de Tarquin l'Ancien. La plèbe de l'Aventin était déjà
assez forte au temps du premier dictateur2 pour résister au patriciat et lorsqu'en
494 seize tribus rustiques vinrent renforcer le parti plébéien, elles trouvèrent la
lutte engagée. Cette plèbe, qui affluait aux portes de Rome de toutes les villes
environnantes, comptait déjà des chefs riches et puissants. Cinquante ans après
(en 438 av. J.-C.), le chevalier3 Spurius Mœlius était un homme de la plèbe ; car
Tite-Live fait dire à Cincinnatus4 qu'il aurait pu souhaiter le tribunat : fortune
était si grande, qu'il nourrit le peuple dans une famine ; son ambition parut si
haute. qu'on l'accusa d'aspirer à la royauté.
§ III. — LES PLÉBEIENS DANS LES DOUZE CENTURIES
ÉQUESTRES.
Lorsque Brutus compléta la liste des trois cents sénateurs, il choisit, pour les y
inscrire, les premiers citoyens du rang équestre5, et ce choix, dit Tite-Live,
contribua puissamment à réconcilier les patriciens et les plébéiens. Les premiers
de l'ordre équestre étaient donc, aux yeux de l'historien, les chefs de la plèbe. Il
dit autre part6 que ces nouveaux sénateurs furent élevés au patriciat par un
ordre du peuple des curies. Denys est encore plus explicite sur l'origine de ces
Pères Conscrits7.
Après l'abdication de Collatin, les deux consuls Brutus et Valerius
commencèrent par choisir les plus puissants des plébéiens. Ils eu
firent des patriciens, et remplirent avec eux les places vacantes
du Sénat, de manière à rétablir le nombre de trois cents
membres.
Ces chevaliers plébéiens, devenus d'abord patriciens, puis sénateurs, ne
pouvaient avoir été choisis dans les six centuries des Rhamnes, des Tities et des
Luceres ; car elles n'admettaient encore que des patriciens8.
Ils sortaient donc des douze centuries équestres, de ces corps purement
militaires, destinés à former les ailes des quatre légions consulaires9. Ces douze
centuries contenaient donc un très-grand nombre de plébéiens, et cette induction
est confirmée par les faits historiques.
Les décurions de chevaliers, Tempanius, Sellius, Antistius, Icilius, qui, en 420 av.
J.-C., sauvèrent l'armée du consul Sempronius, étaient plébéiens, puisque
l'année suivante, ils furent, en récompense de cet exploit, nommés tribuns de la
plèbe10. Or, s'il y avait quatre plébéiens parmi les chefs de la cavalerie de deux
1 Denys, III, 39 et 40. Tarquin avait été de même chef de la cavalerie sous Ancus
Appius.
2 Denys, V, 63. Tite-Live, II, 18.
3 Tite-Live, IV, 13.
4 Tite-Live, IV, 15.
5 Tite-Live, II, 1.
6 Tite-Live, IV, 4. Nobilitatem item quam plerique habetis aut ab regibus lecti aut POST
REGES EXACTOS JUSSU POPULI.
7 Denys, V, 13.
8 Voir plus haut, ch. II, § 3, fin.
9 Voir plus haut, chap. III, § 1 et 4.
10 Tite-Live, IV, 38, 39 et 42.