HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

légions consulaires, c'est-à-dire à la tête d'une moitié des douze centuries,
combien ne devait-il pas y en avoir dans les rangs de ceux qu'ils commandaient ?
§ IV. — N'Y AVAIT-IL QUE LES PLÉBÉIENS DANS LES DOUZE
CENTURIES ÉQUESTRES.
Il ne faudrait, pas en conclure que le corps de douze cents cavaliers, destiné à
combattre à côté des quatre légions de la levée annuelle, fût exclusivement
composé de plébéiens. La cavalerie en campagne se montra souvent, sons les
premiers consuls, animée d'un tout autre esprit que l'infanterie. Dès l'an 478 av.
J.-C.1, les légions refusent une victoire facile, pour ne pas procurer un triomphe
à un consul impopulaire. Ce sont les cavaliers qui seuls niellent en fuite les
ennemis que les fantassins refusent de poursuivre2. Ne faut-il pas supposer qu'a
l'orgueil du rang, qui déjà rapprochait du patricial les chefs de la plèbe3, se
joignait, pour maintenir les cavaliers légionnaires dans le devoir, la présence
dans leurs rangs d'un certain nombre de patriciens ?
Tous les patriciens ne servaient pas dans les six centuries équestres. L.
Tarquitius, le digne lieutenant de Cincinnatus, avait fait, quoique patricien, ses
années de service dans l'infanterie, parce qu'il était pauvre4. S'il avait eu le cens
équestre, le mine dictateur qui le nomma maître de la cavalerie, n'aurait-il pu lui
assigner un cheval donné par l'État, et le classer comme simple chevalier dans
une des douze dernières centuries équestres ? On ne voit pas quelle loi, ni quelle
raison eût exclu un patricien, renommé par sa bravoure et par ses talents, des
rangs de la cavalerie des quatre légions actives. Il est même certain que les
jeunes patriciens pouvaient aspirer à l'honneur d'y être admis, puisque les
sénateurs étaient jaloux de l'obtenir pour leurs fils.
Denys raconte5 que, lorsque Valerius abdiqua la dictature (493 av. J.-C.), il se
plaignit amèrement d'avoir été, ainsi que le peuple, trompé par les sénateurs. Il
attribuait leur malveillance au choix qu'il avait fait, pour compléter la liste des
chevaliers, de quatre cents plébéiens enrichis. Ces nouveaux chevaliers n'avaient
pas été introduits dans les six centuries, alors toutes patriciennes ; car une telle
promotion eût supposé un remaniement de tout le système des tribus anciennes
et des curies6. Denys dit qu'ils étaient destinés aux enrôlements militaires, et fait
entendre par là assez clairement qu'ils étaient, appelés à servir dans les douze
centuries de cavaliers que Servius avait enrôlées pour accompagner les quatre
légions de levée ordinaire7. Ces douze centuries avaient, en effet, besoin d'être
recrutées. Valerius lui-même en avait fait sortir cent soixante-quatre chevaliers
plébéiens qu'il avait inscrits sur la liste du Sénat8, et plus de deux cents avaient
1 Tite-live, II, 43.
2 Comparez la conduite des cavaliers dans la révolte des légionnaires, en 340. Tite-Live,
VII, 41.
3 Tite-Live, IV, 60, fin. An 403 av. J.-C. Primores plebis nobilium amici.
4 Tite-Live, III, 27.
5 Denys, VI, 41.
6 Voir plus haut, ch. II, § 1 et 2.
7 Tite-Live, I, 43.
8 Voir au présent chapitre, n° 3. Plutarque, Vie de Publicola, XI, et Festus, s. v., Qui
Patres, quique conscripti.