HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

curies de la ville, les tribuns n'étaient pas admis au sénat, c'est-à-dire dans
l'assemblée des trois cents chefs du peuple quiritaire. Ils restaient, comme
étrangers à la ville, dans le vestibule de la curie. Leur admission au nombre des
sénateurs est le signe de cette fusion du peuple de la ville et de la plèbe de la
campagne, qui eut lieu seulement vers l'an 240 avant Jésus-Christ.
Si l'on se figurait la plèbe rustique unie, avant cette époque, avec le peuple de la
ville par les liens indissolubles de la nationalité politique, un grand nombre de
faits des premiers siècles de la république deviendraient incompréhensibles. Les
secessions, qu'on a improprement appelées retraites de la plèbe, ne présentent
qu'une série d'invraisemblances ou d'impossibilités, si l'on y veut voir des
émigrations périodiques d'un peuple tout entier quittant ses maisons de la ville
ou ses maisons des champs, pour aller séjourner inutilement sur une montagne.
Pour avoir raison d'une démonstration politique aussi peu sensée, le Sénat
n'aurait eu qu'à laisser agir la faim, l'ennui, les privations qui eussent ramené
plus sûrement les émigrants à leurs foyers que l'éloquence de Menenius Agrippa.
Mais les secessions étaient tout autrement redoutables. C'était la menace du
peuple de la campagne de se séparer de la ville, et de transporter le marché des
Nundines autre part qu'au Forum. Le mont Sacré, l'Aventin, le Janicule furent
successivement désignés pour remplacer Rome comme centre commercial de la
région agricole que les plébéiens cultivaient et les patriciens, réduits par une
sorte de blocus, durent, pour ramener chez eux les convois de blé et les
agriculteurs, garantir les plébéiens contre la violence des usuriers de la ville par
un sauf-conduit général et permanent, qui fut la puissance tribunitienne. C'est
pour cela que les tribuns de la plèbe se faisaient seconder dans leurs fonctions
par les édiles, c'est-à-dire par les inspecteurs du marché. Les secessions furent
possibles jusqu'à la réforme de l'an 240 avant Jésus-Christ, qui unit intimement
la plèbe et le patricial, la campagne et la ville ; et nous trouvons une dernière
sécession de la plèbe au Janicule en 286 avant Jésus-Christ. C'est jusqu'à cette
même année de la dictature d'Hortensius que les patriciens refusèrent
obéissance aux plébiscites et aux tribuns, parce qu'ils ne votaient pas les uns et
n'élisaient pas les autres. Il faut donc croire que jusqu'au milieu du troisième
siècle avant Jésus-Christ, il y avait dans l'État romain deux peuples en un, ou
plutôt deux zones de populations concentriques. La population de la zone
extérieure, c'est-à-dire les plébéiens de la campagne, avaient au milieu de la
zone intérieure, au centre de la ville, une enclave oui, les jours d'assemblée ils
exerçaient une souveraineté exclusive : c'était le marché ou Forum sur lequel ils
venaient, les jours de nundines, vendre les produits de leurs champs. L'union
nationale des populations de ces deux zones n'avait rien de définitif tant que
chacune d'elles eut ses lois et ses magistrats particuliers, et Rome, jusqu'à la fin
de la première guerre punique, fut menacée, par représailles de la cruauté de
ses patriciens, d'un véritable schisme des tribus rustiques.
Il est vrai que Niebuhr fait cesser la dualité de la plèbe rustique et du peuple de
la ville à l'époque de la loi des Douze Tables, c'est-à-dire deux siècles trop tôt, et
il a cru que ces deux éléments s'étaient combinés sous l'influence d'une même
législation ; niais, quelle que soit la valeur de cet aperçu, en ce qui concerne la
vie civile des Romains, il est certain que la dualité politique subsista jusqu'à la
grande réforme des assemblées par centuries et par tribus, qui coïncide, comme
nous le montrerons, avec la révolution économique et monétaire de la fin de la
première guerre punique. Dire que Niebuhr a manqué non de génie ni de
prudence, mais de logique et de hardiesse, c'est une assertion qui, au premier
abord, peut sembler étrange ; mais nous prions qu'on ne la condamne point