HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

L'histoire militaire nous avait amené à induire du nombre des légions qui seraient
en 212 av. J.-C., que les chevaliers equo privato devaient être dix mille en 2181.
L'histoire politique nous montre qu'il ne pouvait pas en être autrement, puisqu'ils
formaient avec les 2.400 chevaliers equo publico toute la première classe. En
expliquant ce qu'étaient les ærarii2 ; nous avons dit que les légionnaires du
temps de Polybe, qui avaient dix mille drachmes ou cent mille as de cens3,
n'étaient pas les hommes de la première classe, mais ceux de la première sousclasse
(infra classem).
En effet, s'ils avaient appartenu à la première classe, ils auraient possédé le cens
équestre, et servi dans la cavalerie et non dans l'infanterie, au rang assez peu
considéré des hastats, où Polybe les range. Le cens de la première classe était,
depuis Servius jusqu'aux guerres puniques, de cent mille as. C'était aussi,
comme Denys le dit expressément, le cens équestre. Or, le cens équestre était,
au temps de la loi de Roscius Othon (67 av. J.-C.) ; de quatre cent mille
sesterces4 ou d'un million d'as de deux onces5. Il avait donc décuplé en valeur
nominale, comme le prix de l'equus publicus, qui avait été porté de mille as à
dix mille, entre les deux premières guerres puniques.
Si le chiffre représentant en as le cens de la première classe s'éleva de cent mille
à un million, le cens de la cinquième classe a dû s'élever de douze mille cinq
cents as à cent vingt-cinq mille. Nous avons donc eu raison de dire qu'Aulu-
Gelle6 s'était trompé en prenant ce dernier chiffre, pour celui du cens de la
première classe. C'était bien réellement, au temps de la loi Voconia (168 av. J.-
C.), la limite inférieure du cens des classici, c'est-à-dire des citoyens des cinq
classes.
A quelle époque faut-il faire remonter ces changements ? Ils ne peuvent avoir eu
lieu qu'après la transformation de l'as d'une livre en as de deux onces, c'est-àdire
après la fin de la première guerre punique7. Mais, dès l'an 220 av J.-C.,
1 Voir plus haut, liv. II, ch. Ier, § 1.
2 Livre II, ch. II, § 1.
3 Polybe, VI, 23, n° 15.
4 Horace, liv. I, épit. I, v. 53 et suiv. Juvénal, Satire XIV, v. 302 et suiv.
5 Pline, Hist. naturelle, XXXIII, 13. Letronne, Considérations générales sur l'évaluation
des monnaies grecques et romaines. Le sesterce valait 2 as ½ de deux onces. L'æs
sextantarius, ou de deux onces, avait existé, comme monnaie réelle, de la fin de la
première guerre punique jusqu'à l'an 218 av. J.-C. En 211 av. J.-C., l'as réel fut réduit au
poids d'une once ; et, en 131 av. J.-C., à une demi-once (13 grammes 7/12). Ce ne fut
plus qu'un billon dont le poids n'avait guère de rapport avec la valeur usuelle. Le denier
on la drachme d'argent (de 3 grammes 88 ou 89 centigrammes) valut seize de ces as
d'une once ou d'une demi-once. liais, dans les comptes de la solde, dans les chiffres du
cens et dans toutes les estimations légales, le denier était regardé comme l'équivalent de
dix as sextantarii, ces as étant devenus une monnaie de compte. Ainsi, on payait au
légionnaire la solde de 1.200 as par 120 deniers d'argent, et une fortune de dix mille
deniers ou drachmes était évaluée cent mille as sur les registres du cens. Sur les
registres de Caton le Censeur, qui sont de l'an 184 av. J.-C., une somme de quinze cents
drachmes ou deniers d'argent (Plutarque, Vie de Caton l'Ancien, ch. XVIII) était exprimée
en monnaie romaine par quinze mille as (Tite-Live, XXXIX, 44). Ces as valaient donc la
dixième partie du denier ; c'étaient des as de deux onces qui n'étaient plus qu'une
monnaie de compte, puisqu'à partir de 217 av. J.-C., on frappait des as d'une once
valant, dans le commerce, la seizième partie du denier.
6 Aulu-Gelle, VII, 13.
7 Pline, Histoire naturelle, XXXIII, 13.