HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

J.-C., Tite-Live s'exprime ainsi : Comme c'était un point douteux de droit
politique, de savoir si les Patriciens (Patres)1 étaient assujettis aux plébiscites, les
consuls proposèrent une loi aux comices centuriates, afin que les décisions de la
plèbe assemblée par tribus fussent obligatoires pour le POPULUS. Cette loi arma
les propositions tribunitiennes d'une force redoutable2.
Il est tout naturel qu'on ait réservé dans les premiers siècles de Rome le nom de
populus aux patriciens, puisque, d'après Tite-Live, à l'origine, le patricial se
composait de tous les hommes libres et devait former tout le peuple des ingenni
de la ville3. Le peuple patricien conserva, meure sous la République, ses
assemblées particulières où aucun plébéien n'était admis. C'étaient les patriciens
qui seuls nommaient l'interroi4.
Mais déjà dans les trente curies de la ville étaient entrés les clients émancipés
qui, élevés au titre de citoyens, formaient la plèbe urbaine. Sans doute des liens
de clientèle et de patronage, comme ceux qui unissaient les Marius aux
Herennius, favorisèrent l'adjonction de tous les chevaliers equo publico à
l'aristocratie sénatoriale de la ville dominante. Ainsi se forma le peuple romain
des curies (populus Romanus Quiritium). Plus étendu que le populus noble, il
comprenait : 1° L'aristocratie sénatoriale, 2° les chevaliers equo publico, 3° les
clients de la plèbe urbaine.
Nous allons montrer par les anciennes formules religieuses qui, comme des
médailles d'or, ont conservé, mieux que tous les autres monuments, l'empreinte
des temps antiques, que les Quirites étaient à l'origine les hommes des curies et
qu'ils formaient la population urbaine.
Les six demi-tribus primitives des Luceres, des Rhamnes, des Tities, qui se
partageaient en trente curies, étaient représentées au foyer public par les six
vestales5. Or, la Vesta romaine, dont les prêtresses gardaient le feu sacré au
nom des trente curies, est appelée6 Vesta du peuple romain des Quirites. La
formule par laquelle le grand-prêtre choisissait la vestale, portait qu'elle
remplirait les fonctions religieuses qu'une vestale doit légalement accomplir pour
le peuple romain des Quirites7. Les Quirites étaient donc les hommes des curies.
1 En 446 av. J.-C., il n'y avait encore de familles sénatoriales que les familles
patriciennes.
2 Tite-Live, III, 53. M. Mommsen (Histoire romaine, t. II, trad. de M. Alexandre,
appendice B, sect. I, § 3, p. 345-346) dit : C'est une erreur énorme, et pourtant
généralement répandue, de croire que tels décisions des tribus fussent, avant l'an 312
av. J.-C., admises à titre de Plébiscites. Nous croyons que c'est M. Mommsen qui se
trompe en distinguant les plébiscites des décisions des tribus. Tite-Live les identifie. Nous
trouvons encore dans Tite-Live (VI, 38), un plébiscite rendu par les tribus formant le
concilium plebis, en 365 av. J.-C.
3 Tite-Live, X, 8.
4 Tite-Live, IV, 7, an 412 av. J.-C. Patricii cum sine curuli magistratu res publica esset,
coiere et interregem creavere. Denys (XI, 62), parlant du même fait, dit : Ή βουλὴ
συνελθοῦσα µεσοβασιλεῖς ἀποδείκνυσι. C'est une traduction inexacte. Les trois cents
sénateurs n'étaient que les chefs des curies et du patricial. Tite-Live dit encore (IV, 43,
an 418 av. J.-C.) : Prohibentibus tribunis patricios coire ad prodendum interregem, et
(VI, 41) : Sed nos quoque ipsi (Patricii) sine suffragio populi auspicato interregem
prodamus. Tite-Live prend ici populus comme synonyme de plebs, selon son habitude.
5 Festus, S. V. Sex Vestæ sacerdotis, édition de M. Egger, p. 152. Voir liv. Ier, ch. II, § I.
6 Vesta P. R. Quiritium, Eckhel (De doctrinæ nunerorum veterum, t. VI, p. 317) cite deux
médailles de Vitellius qui portent cette légende.
7 Fabius Pictor, dans Aulu-Gelle, I, 12, n° 14.