HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

première classe1. On ne peut douter que, dans l'esprit de l'auteur, cette somme
ne se soit composée d'as d'une livre. Car il nous dit quelques lignes plus haut,
qu'au temps de la guerre de Pyrrhus, c'est en as d'une livre que se faisaient les
paiements ; et il ajoute un peu plus loin, que ce poids de l'as (librale pondus æris)
ne fut diminue qu'au temps de la première guerre punique.
Denys est moins instruit et moins exact que Pline. Ce Grec, qui essayait de
prouver à ses compatriotes que les Romains n'étaient pas des barbares, ne s'est
même pas douté qu'aux premiers siècles de Rome la drachme attique y fût
inconnue. Si Pline eût vécu de son temps, il aurait pu lui apprendre2 que les
Romains ne se servirent de monnaie d'argent qu'après la défaite de Pyrrhus, et
qu'ils n'en frappèrent qu'en 269 av. J.-C., cinq ans avant la première guerre
punique. L'ignorance de Denys à cet égard s'explique par sa préoccupation
constante de retrouver les usages grecs dans les usages romains, et par la limite
qu'il s'était prescrite dans la composition de son ouvrage sur les Antiquités de
Rome. Son récit s'arrêtait à 264 av. J.-C., et les changements monétaires à
Rome ne datent que de la première guerre punique. Denys traduit donc en mines
et en drachmes d'argent les sommes marquées en as dans le cens de Servius.
Pour lui, cent mille as valent cent mines ou dix mille drachmes3, soixante-quinze
mille as valent sept mille cinq cents drachmes ou soixante-quinze mines ; et il
traduit ainsi en monnaies d'argent toutes les valeurs du cens exprimées en
monnaies de cuivre, en prenant la drachme pour l'équivalent de dix as.
Comment Denys a-t-il été conduit à adopter cette traduction ? La drachme
attique se confondit peu à peu au troisième siècle av. L-C. avec le denier
d'argent4 et elle pesa 3 grammes 88 centigrammes5. Au temps de la première
guerre punique, l'as d'une livre fut coupé en six, et on en fit six as de deux onces
(asses sextantario pondere). Cette nouvelle monnaie de cuivre pesait 54 grammes
50 centigrammes. Le denier d'argent de 3 grammes 88 centigrammes, qui pesait
la quatre-vingt-quatrième partie de la livre romaine, valut dix de ces as de deux
onces6 : ce qui fixa la valeur du cuivre à 1/140 de son poids d'argent : (84 * 10)
1 Ce passage est une preuve de plus qu'il n'y avait point de cens équestre supérieur à
celui de la première classe. Quant aux dix mille as ajoutés aux cent mille portés dans
Tite-Live et dans Denys, nous ne pouvons en rendre compte.
2 Pline, XXXIII, 13. Comparez Tite-Live, lib. XV. Tunc primum populus Romanus argento
cœpit.
3 Denys, IV, 16. Comparez Tite-Live, I, 43.
4 Pline, Hist. naturelle, liv. XXI, ch. CIX (34). Drachma attica denarii argentei habet
pondus.
5 M. Levronne (Considérations générales sur l'évaluation des monnaies grecques et
romaines) fixe le poids de la livre romaine à 327 grammes 18 centigrammes, ou à 6.151
grains (poids de marc), d'après le poids des scrupules d'or, dont chacun pesait la 288e
partie de la livre. Or, Celse (V, 17) dit qu'on taillait sept deniers à l'once d'argent ou
quatre-vingt-quatre à la livre. Le denier devait donc peser 3 grammes 89 centigrammes.
La moyenne du poids des deniers du temps de la République, pesés par M. Lettonne, est
de 73 grains 597 dix millièmes, ou de 3 grammes 8,794 dixièmes de milligrammes : ce
qui est, à un centigramme près, le poids de 3 grammes 89 centigrammes déduit de celui
de la livre. M. Letronne montre encore que la drachme attique, qui était primitivement de
82 grains 1/7 ou de 4 grammes 36 centigrammes, tomba, au troisième siècle av. J.-C., à
75 grains, c'est-à-dire à 3 grammes 98 centigrammes, et qu'elle se confondit peu à peu
avec le denier de 73 grains ou de 3 grammes 88 centigrammes.
6 Pline, Hist. naturelle, liv. XXXIII, 13. Librale pondus æris imminutum bello punico
primo.... constitutumque ut asses sextantario pondere ferirentur. Ita quinque partes
factæ lucri.