HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

entre les citoyens des dit-hait centuries équestres et ceux des cinq dernières
classes, en les distinguant des uns et des autres, ne peuvent être que les
hommes de la première classe, qui avaient, comme dit Tite-Live, le cens
équestre, sans avoir reçu un cheval payé par l'Etat1.
Mais comment Cicéron pu appeler du nom de chevaliers (equitum), ces hommes
de la première classe qui, selon Tite-Live et Denys, formaient, au temps de
Servius, quatre-vingts centuries de fantassins phalangites ? N'est-il pas certain,
d'ailleurs, que, jusqu'à l'an 400 av. J.-C., il n'y eut à Ruine d'autre cavalerie que
celle des dix-huit centuries équestres ? C'est que les fantassins de la première
classe, en cette année 4.00 av. J.-C., avant tous le cens équestre de 100.000 as,
avaient offert de servir sur des chevaux qu'ils achèteraient à leurs frais (equis suis
ou privatis). Depuis ce temps-là, la première classe tout entière ne se composait
plus que des chevaliers equo publico des dix-huit centuries, et des chevaliers
equo privato. Pour un homme du siècle de Cicéron, les dénominations de
chevalier romain et d'homme de la première classe étaient devenues synonymes.
Cicéron, tout préoccupé du jeu de la constitution de son temps, et faisant
d'ailleurs une analyse très-rapide2 de celle de Servius, s'est figuré la première
classe da temps de Servius, telle qu'il la voyait au dernier siècle de la
République. Il a, par anachronisme, qualifié de chevaliers (en sous-entendant equo
privato) les hommes de la première classe qui, au temps de Servius, ne portaient
pas encore ce nom. Par là s'expliquent les mots du texte magno numero
equitum. Les chevaliers equo privato formant presque toute la première classe3
depuis l'an 400 av. J.-C., devaient être fort nombreux. Nous avons prouvé4, par
le nombre des légions mises sur pied en 212 av. J.-C., qu'en 218 il devait y en
avoir au moins dix mille. Les mots suivants, ex omni populi summa, sont une
preuve de plus que, dans l'esprit de Cicéron, la première classe du temps de
Servius était non seulement composée, mais même distribuée comme la
première classe de son temps. Les mots populi partes, corrélatifs de populi
summa, ont toujours été synonymes de tribus. Après s'être appliquée aux six
demi-tribus qui représentaient les grandes races de la Rome primitive5, cette
dénomination passa avec le nom même de tribus aux circonscriptions locales de
la ville et du territoire de Rome6. Cicéron a donc voulu dire que Servius mit à
pan un grand nombre de chevaliers pris parmi toutes les tribus romaines. Mais
ces chevaliers sont mis par Cicéron en dehors des dix-huit centuries équestres,
classe, on ne serait arrive qu'au total de 192, Tite-Live a ajouté à la cinquième classe une
centurie d'accensi qu'on ne retrouve pas dans le compte de Denys. Les accensi velites ou
peut-être accensi velati n'étaient autres que tous les hommes de la cinquième classe qui
s'opposaient par le nom d'accensi à tous ceux des quatre premières classes appelés
censi.
1 Tite-Live, V, 7. Quibus census equester erat, equi publici non erant assignati.
2 Cicéron, De Republica, II, 22. Quæ descriptio, si esset ignota vobis,explicaretur a me.
3 Il n'y avait avec eux, dans la première classe, que les 2.400 chevaliers equo publico.
4 Voir plus haut, liv. II, ch. Ier, § 1.
5 Festus, s. v. Sex Vestæ sacerdotes : Civitas Romana in sex est distributa partes, in
primos secundosque Titienses, Rhamnes et Luceres. Denys appelle ces anciennes avant
qu'elles fussent dédoublées, τρεΐς φυλάς τάς γενικας (liv. IV, ch. XIV).
6 Tite-Live, I, 43. Quadrifariam cuim urbe divisa regionibus collibusque, quæ
habitabantur PARTES, tribus eas appellavit. Ce sont là les tribus que Denys (IV, ch. XIV)
appelle τάς τέσσαρας τάς τοπικάς. Cicéron (De legibus, III, 3) définit ainsi une des
fonctions des censeurs : POPULI PARTES in tribus distribuunto, parce qu'ils distribuent dans
les cadres des tribus (sur leurs registres) les différentes parties du peuple, c'est-à-dire
les citoyens des trente-cinq circonscriptions.