HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

le Capitole et le Palatin ? Était-il supportable qu'un sénateur, un consulaire, dût
assister de loin et en silence aux délibérations de cette plèbe du dehors qui
venait s'assembler devant sa maison ; qu'en sortant de la curie, il rencontrât
assis dans le vestibule dix tribuns, dix surveillants étrangers, indifférents à la loi
qui ne leur permettait pas de discuter dans le sénat, parce qu'il fallait leur
soumettre chaque sénatus-consulte, et que d'un seul mot, veto, ils pouvaient
l'annuler sans discussion ; qu'un jeune noble du quartier élégant des Carènes,
pour un coup donné à un édile d'un marché, à un appariteur d'un tribun qu'il
n'avait pas nommé, pour un mot, pour un cri qui lui serait échappé devant
l'assemblée des tribus contre la majesté sacro-sainte du protecteur des paysans,
fût saisi, enchaîné, détenu dans la prison du Forum, et précipité sans procédure
de la roche Tarpéienne, comme un violateur du droit des gens, à moins qu'il
n'aimât mieux en appeler au jugement de la plèbe elle-même, qui probablement
lui permettait de vivre, à condition de s'exiler à Tibur, ou de paver cinq cent mille
livres de cuivre qui formaient alors le prix de cinq cents chevaux de bataille ?
Pour ne point devoir leur fortune ou leur vie à ces Tarquins tribuns de la plèbe
qui s'arrogeaient le droit de les condamner et même de leur faire grâce, le fils de
Menenius Agrippa, en 476 av. J.-C., et le chef du décemvirat, Appius Claudius,
en 446, préférèrent se donner la mort.
Une institution qui infligeait aux patriciens de telles humiliations, ou les réduisait
à de telles nécessités, était à leurs veux un véritable monstre politique qui avait
créé à Rome une cité dans la cité, et fait de la République un corps à deux têtes.
Q. Cicéron, un de ces partisans que la noblesse rencontre souvent parmi les
hommes distingués de la plèbe, qui ont l'esprit étroit et le tempérament
énergique de l'aristocratie, comparait le tribunat à ces enfants difformes que la
loi des Douze Tables ordonnait au père d'abandonner et de laisser mourir. Il
s'indignait que le monstre, un instant mis de côté par les décemvirs, eût reparu
au temps de la loi Valeria-Horatia encore plus laid et plus horrible qu'auparavant.
Il s'étonnait que son frère Marcus lui laissât une place dans la constitution dont il
esquissait le plan. Mais Marcus lui répondait avec ce calme que donne toujours la
supériorité de l'esprit jointe à une grande expérience1 :
Vous voyez très-clairement, Quintus, les vices du tribunat. Mais
c'est un procédé injuste, quand on se plaint d'une chose, d'en
négliger les bons effets pour énumérer les maux qu'elle a
produits, et pour mettre seulement en relief ce qu'elle a de
vicieux. Par cette méthode, on pourrait blâmer même le consulat,
en dressant la liste des fautes des consuls que je ne veux pas
énumérer.
Celui qui avait combattu dans Catilina et dans Clodius, non les chefs d'un parti
plébéien, mais ceux du vieux parti syllanien, composé de patriciens, de soldats
ruinés, de bravi qui remplissaient les corporations2 urbaines et infestaient le
pavé de Rome, savait bien par expérience que la plèbe romaine n'était pas ce
ramas de soldatesque et de populace désœuvrée, toujours au service et aux
gages de l'aristocratie. La plèbe véritable, celle que les tribuns avaient
représentée dans l'histoire, était celle des tribus rustiques, celle qui avait ramené
Cicéron de l'exil, en fermant, comme il le disait, pour venir au Champ-de-Mars
voter en sa faveur, non les échoppes du Palatin et du quartier de Subure, mais
1 Cicéron, De Legibus, III, 10.
2 Collegia urbana.