HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Servius il y ait eu 89 centuries dans la première classe. Il y en avait 98, comme
le témoignent Tite-Live et Denys, et elles se partageaient en 80 centuries de
fantassins et 18 de chevaliers. Pour mettre le langage de Cicéron d'accord avec
la vérité historique, on a fait subir au texte des changements de plusieurs sortes.
Mais ils sont tous condamnés d'avance par leur inutilité. Quand meulé on
parviendrait, en substituant un texte imaginaire au texte réel, à faire dire à
Cicéron ce qu'il n'a point dit, à quoi réussirait-on ? A rendre inintelligibles les
deux premières phrases du même fragment, qui ne s'expliquent pas, si l'on
suppose que Cicéron n'a pas commis l'erreur que l'on veut corriger. S'il n'a pu
oublier un instant que la première classe de Servius comprenait 80 centuries de
fantassins et 18 de chevaliers, que voudrait-il dire en parlant de ce grand
nombre de chevaliers, pris par Servius dans toutes les tribus, et qui n'étaient, ni
des dix-huit centuries, ni des cinq dernières classes ?
L'erreur de Cicéron est la même dans les deux passages du fragment, et, loin de
nous en plaindre, il faut en faire notre profit. L'homme d'État qui parle d'histoire
a quelquefois des préoccupations plus intéressantes que son sujet, et il est
heureux que Cicéron ait, par inadvertance, antidaté une partie de la constitution
de son temps : sans cela nous la connaîtrions mal. Denys a assisté sous Auguste.
aux réunions des assemblées centuriates. Il a vu le jeu de la constitution que
Cicéron avait pratiquée, et il ne l'a pas compris. Il en est revenu avec
l'étonnement d'un érudit, que la vue des choses présentes embarrasse, parce
qu'elles ne sont plus d'accord avec les livres anciens qu'il connaît1. Pour Cicéron,
c'était tout le contraire. Le sentiment si vif qu'il avait de la réalité contemporaine
lui faisait quelquefois oublier le passé ; et ce qu'il a écrit au livre II de la
République sur la constitution de Servius, n'a plus rien d'obscur, si l'on reconnaît
qu'il a mis dans la première classe de l'époque des rois ce qu'elle contenait de
son temps : 18 centuries de chevaliers equo publico et 70 centuries de chevaliers
equo privato2.
Nous arrivons donc avec Cicéron au même résultat où nous ont conduit Tite-
Live3 et Salluste4 : à l'identification de la chevalerie romaine avec la première
classe de citoyens, depuis la fin du premier siècle de la République.
Cette vérité historique a tant de conséquences, qu'à cause des doutes qu'on
pourrait élever à tort sur l'authenticité des lettres de Salluste ou sur le sens du
passage de la République de Cicéron, nous allons la déduire directement du
langage des auteurs latins.
Tous les écrivains de l'antiquité, lorsqu'ils parlent des derniers siècles de la
République, opposent le nom de plèbe (plebs), détourné de son sens primitif, à
1 Denys, IV, 21, fin.
2 M. Peter, dans son excellent livre intitulé : Epochen der Verfassangsgeschichte der
Römischen Rep., S. 66 (Leipzig, 1841), avait commencé l'explication du second passage
du fragment de la République, II, 22, en reconnaissant que Cicéron mettait par
anachronisme 70 centuries dans la première classe de Servius. Nous l'avons achevée en
établissait l'identité ces 70 centuries avec les chevaliers equo privato du temps de
Cicéron : ce qui fait comprendre aussi le premier passage du même fragment jusqu'ici
inexpliqué.
3 Tite-Live, V. 7.
4 Salustrii epist. ad Cæsarem, I, 7 et 12.