HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

avaient assez d'autorité morale pour l'exercer. La prérogative semble aussi avoir
toujours été une centurie de jeunes gens. Cette préférence donnée à la jeunesse
sur l'âge mûr vient de l'idée qu'on se faisait alors de l'inspiration divine. Le
premier vote était considéré comme l'expression de la volonté des dieux (omen) ;
et la jeunesse, plus passionnée et moins réfléchie que l'âge mûr, semblait, par là
même, plus rapprochée de cette nature primitive que l'instinct devine, et que la
raison ne comprend pas. Aux yeux de tous les peuples de l'antiquité, les oiseaux,
les enfants, les femmes, Sibylles de la Grèce ou prophétesses germaniques, tous
les êtres en qui le raisonnement humain n'avait pas fait taire les voix naïves de
l'instinct, paraissaient animés du souffle prophétique refusé à l'intelligence virile.
Quoi d'étonnant que, pour un vote, qui devait être interprété comme un présage
et auquel les Romains se soumettaient religieusement comme à un oracle1, les
jeunes gens fussent préférés aux vieillards ? N'était-il pas vraisemblable que
l'age n'aurait pas éteint en eux toute étincelle de l'esprit divin, et qu'ils auraient
encore quelque chose du don mystérieux de pressentir les secrets de l'avenir ?
Enfin, quoique rien ne le prouve directement, tout fait supposer que la centurie
prérogative était toujours une de celles de la première classe.
Cette classe riche, qui fut toujours appelée la première à voter, n'eût pas souffert
que le hasard pût attribuer à une centurie de la cinquième classe, l'immense
autorité de la prérogative ; et ce fut C. Gracchus qui le premier demanda que les
noms des centuries des cinq classes fussent mêlés et que le héraut les appelât
dans l'ordre où le sort les désignerait2. La prérogative était donc toujours une
centurie de la première classe, c'est-à-dire qu'elle était composée de chevaliers
equo privato.
Lorsque l'on tirait au sort un des noms des trente-et-une tribus rustiques, si celui
de la Veturia sortait de l'urne, la centurie des jeunes gens de la première classe
de cette tribu était par la désignée pour voter avant les autres ; et on l'appelait
Veturia juniorum.
3° NOUVELLE MANIÈRE DE VOTER DES DIX-HUIT CENTURIES DE
CHEVALIERS EQUO PUBLICO.
Après la prérogative, étaient appelées les dix-huit centuries de chevaliers equo
publico. Mais elles ne votaient plus à part, ni dans le même ordre qu'avant les
guerres puniques. Avant la réforme, les dix-huit centuries formaient comme un
peuple à part (populus), dont on annonçait le vote séparément. .Mais, après la
réforme, la centurie prérogative unique garda seule ce privilège. Les dix-huit
centuries, qui faisaient partie de la première classe, entraient désormais avec
elle dans l'enceinte électorale du Champ-de-Mars3. Elles ne votaient pas non plus
dans le même ordre qu'autrefois : les six suffrages, qui foret tient la chevalerie
urbaine et sénatoriale, au lieu d'être les premiers, comme avant les guerres
puniques, ne votaient plus qu'après les douze autres centuries qui étaient
remplies des fils des publicains4. Cette interversion dans l'ordre des votes tenait
aux causes générales qui, en déplaçant la majorité et l'influence politiques,
1 Cicéron, Pro Plancio, XX.
2 Lettre de Salluste à César, I, ch. VII.
3 Cicéron, Philippique II, 33. Denys fait, par anachronisme, entrer les dix-huit centuries
dans l'Ovile avec le reste de la première classe, dès 457 av. J.-C. (Denys, X, 17).
4 Tite-Live, XLIII, 16. Huit des douze centuries condamnent, en 169 av. J.-C., le censeur
Appius Claudius, ennemi des publicains.