HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

l'Arniensis, qui était la dernière des tribus rustiques1 ; et dans chaque tribu, par
une raison religieuse, la centurie des juniores votait avant celle des seniores de
la même classe2. De même dans la chevalerie equo publico, les douze centuries
votaient avant les six suffrages, non-seulement parce qu'elles représentaient
mieux les intérêts de la plèbe, mais parce que les six suffrages contenaient les
sénateurs, c'est-à-dire les seniores de la chevalerie equo publico.
La révolution politique qui s'accomplit entre 240 et 218 av. J.-C., changea aussi
la constitution de l'assemblée des tribus. Les six centuries sénatoriales de
chevaliers ayant perdu le privilège de voter au Champ-de-Mars en tête de
l'assemblée centuriate et de former avec les douze centuries equo publico un
peuple et des comices à part, la plèbe n'avait plus aucune raison de s'isoler de
son côté dans l'assemblée par tribus.
Les sénateurs et leurs fils commencèrent donc à voter dans l'assemblée
plébéienne d'où une loi spéciale les avait jusque-là écartés. Chaque sénateur
avait toujours été inscrit dans une tribu à titre de contribuable et de citoyen
astreint au service militaire. Désormais il y fut avec ses fils inscrit comme
votant3, parce que les dix-huit centuries equo publico faisaient partie de la
première classe, et qu'elles furent désormais, comme cette classe tout entière,
distribuées par les censeurs entre les trente-cinq tribus.
Le sens du mot populus reçut une nouvelle extension. Il avait d'abord désigné
exclusivement le peuple noble de la ville, l'aristocratie des Rhamnes, des Tities et
des Luceres ; sons le règne de Servius, on comprit sous ce nom, outre
l'aristocratie patricienne, les chevaliers des douze centuries nouvellement créées,
et même les clients et les affranchis inscrits comme citoyens dans les trente
curies. Seulement l'orgueil nobiliaire avait établi une distinction, dans le sein
même des curies, entre le peuple noble et les humbles Quirites de la plèbe
urbaine. Le prêtre patricien priait pour le peuple romain et pour les hommes des
curies, pro populo Romano Quiritibusque.
La réforme qui eut lieu vers l'an 240 av. J-C., en consacrant le triomphe de la
plèbe, en anoblissant eu quelque sorte les tribus, divisées chacune en cinq
classes, étendit à toutes les classes de l'assemblée centuriate cette qualification
jusque-là tout urbaine de populus. C'est peu près depuis la fin de la première
guerre punique, que ce nom reçut le sens compréhensif que lui attribuent Gaius4
et Aulu-Gelle5.
En même temps les citoyens des classes moyennes, les plébéiens de la
campagne, étaient inscrits dans les trente curies de la ville, et tous les Romains
recevaient le nom commun de Quirites.
1 Cicéron, De lege agraria, II, 9.9. La Romilia, la première des tribus rustiques, était
appelée la cinquième (quinta). Varron, L. L., IV, 9.
2 D'après Aulu-Gelle (X, 28), les juniores avaient de 17 à 46 ans ; les seniores de 46 à
60. Cette assertion d'Aulu-Gelle est probablement inexacte. Trente-cinq ans était l'âge
sénatorial, et plusieurs passages, l'un de Tite-Live (XXII, ch. XI, fin), les autres de
Suétone (Vie d'Auguste, ch. XXXII et XXXVIII), semblent faire croire que c'était aussi
l'âge des seniores. Comment les seniores auraient-ils été en même nombre que les
juniores, au temps de Servius, si l'un des deux âges eût compris tous les jeunes gens de
17 à 46 ans, et l'autre, seulement les hommes de 46 à 60 ans ?
3 Varron, De re rustica, III, 2.
4 Gaius, I, 3.
5 Aulu-Gelle, X, 20.