HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Qu'est-ce donc que cette fameuse sécession de la plèbe qu'on a fort
improprement appelée la retraite au Mont-Sacré ?
L'apologue de Menenius Agrippa, qui est la partie du récit primitif la mieux
conservée par Tite-Live, va nous en faire comprendre le sens1.
Au temps où dans l'homme tous les membres n'obéissaient pas à
une même pensée, et où chacun d'eux avait sa volonté et son
langage, les différentes parties du corps s'indignèrent d'être au
service du ventre, qui seul profitait de leurs soins et de leurs
travaux. Le ventre, tranquille au milieu d'eux, n'était, disaient-ils,
occupé qu'à jouir des plaisirs qu'ils lui donnaient. Ils conspirèrent
donc, les mains, pour ne plus porter la nourriture à la bouche, la
bouche, pour ne plus la recevoir, les dents, pour ne plus la
broyer. Mais en voulant, dans leur colère, réduire le ventre par la
famine, les membres eux-mêmes et le corps tout entier devinrent
maigres et décharnés. Par là on s'aperçut que le ministère du
ventre n'était pas inutile, qu'il avait moins pour fonction d'être
nourri que de nourrir, puisqu'il rendait à toutes les parties du
corps le sang enrichi par la digestion des aliments, et qu'il faisait
ainsi couler dans toutes les veines la force et la vie.
Sous cette allégorie transparente on aperçoit sans peine la réalité historique. La
ville de Rome fut en effet affamée ; les bras de la campagne refusèrent de lui
porter sa nourriture ordinaire. Les plébéiens des tribus rustiques, maltraités par
des citadins orgueilleux, avaient transporté le marché des nundines du Forum
romain sur le Mont-Sacré. Ils avaient exclu du marché les patriciens, et ils y
admettaient la plèbe urbaine, qui s'était entendue avec eux pour compléter ce
blocus du patriciat.
Nous allons reprendre tout le récit des historiens anciens à ce point de vue qui en
rend tous les détails intelligibles et clairs2.
La mort de Tarquin-le-Superbe mit fin aux ménagements que les patriciens de
Rome avaient gardés pour la plèbe3. Jusque-là, la crainte du retour des rois les
avait disposés aux concessions, et ils avaient accordé aux hommes de la
campagne qui, depuis Servius, étaient enrôlés dans les légions, le droit de voter
au Champ-de-Mars et celui de former seize tribus rustiques. Mais la sécurité leur
rendit tout leur orgueil. Habitués à faire rentrer dans l'esclavage les affranchis de
la plèbe urbaine, qui ne payaient pas les intérêts de leurs dettes, et à les
enfermer dans leurs ateliers de travail, ils prétendirent traiter de même les
propriétaires de la plèbe rustique. On vit un ancien centurion, un plébéien d'une
grande maison4, qui avait possédé autrefois des champs et des troupeaux,
s'échapper d'une prison de débiteurs esclaves où son créancier l'avait plongé. Il
montra au peuple des Quirites la trace des coups que son maître lui avait fait
1 Tite-Live, II, 32.
2 Nous n'essaierons pas de suivre un ordre minutieusement chronologique, qui serait
d'ailleurs impossible. Tite-Live dit, en commençant le récit de ces événements (II, 21) :
Tanti errores inplicant temporum rationem aliter apud alios ordinatis magistratibus, ut
nec qui consules secundum quos, nec quid quoque anno actum sit, in tanta vetustate non
rerum modo sed etiam auctorum digerere possis. Le vrai ordre est donc ici celui qui, au
milieu de ces incertitudes, subordonne les détails à une idée d'ensemble qui les explique.
3 Tite-Live, II. 21.
4 Tite-Live, II, 23, dit : MAGNO NATU QUIDAM.