HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

cavalerie equo privato avait remplacé dans les légions la chevalerie equo
publico. Celle-ci était devenue une troupe d'élite, dont les membres formaient à
la guerre le torture des tribuns militaires et des lieutenants des consuls. Ils ne
servaient plus en corps, mais s'attachaient individuellement à la personne des
chefs supérieurs.
La victoire fut longtemps balancée, dit Tite-Live en parlant d'un combat de l'an
310 av. J.-C.1, et la perte égale des deux côtés ; mais pourtant les à Romains
furent regardés comme vaincus, parce qu'ils perdirent quelques membres de
l'ordre équestre, quelques tribuns des soldats et un lieutenant du consul. Or,
dans Tite-Live, les mots ordo equester désignent toujours les dix-huit centuries
des chevaliers equo publico2. La distinction entre cette chevalerie d'élite et la
cavalerie equo privato est encore mieux marquée dans le récit que nous fait le
meule auteur d'un combat de l'an 2183. Des deux côtés il ne tomba pas plus de
six cents fantassins et de trois cents cavaliers ; mais la perte des Romains fut
plus grande que le nombre des morts ne le ferait supposer, parce que plusieurs
des membres de l'ordre équestre, cinq tribuns militaires et trois préfets des alliés
furent tués. Dans ce passage, Tite-Live exprime la même pensée que dans le
récit du combat de 310, et emploie mène une forme presque exactement
semblable. De la différence qu'il établit entre les cavaliers romains et les
membres de l'ordre équestre, on doit conclure, qu'entre 400 et 310 av. J.-C., la
chevalerie equo publico s'était déjà transformée en une sorte d'état-major, et
qu'elle avait été remplacée par les chevaliers equo privato dans le rôle de
cavalerie légionnaire.
Pour calculer approximativement le nombre des chevaliers equo privato à
l'époque des guerres puniques, il n'y a qu'à compter le plus grand nombre de
légions mises sur pied contre Annibal, et à tenir compte des pertes que la
cavalerie romaine avait faites depuis le commencement de la guerre. Car, en 216
av. J.-C., Rome ne se servait encore que de cavaliers romains et latins4, et si
l'on trouve par exception des cavaliers gaulois auxiliaires combattant au Tésin
sur le front des légions5, ils firent presque tous défection après ce combat6. Or,
en 219 av. J.-C., Rome tint sur pied vingt-trois légions, sans compter celles
d'Espagne7. Si chacune d'elles eût conservé son effectif complet de cavalerie
(justum equitatum8), c'est-à-dire trois cents cavaliers romains et neuf cents latins,
cet armement de vingt-cinq légions eût exigé qu'on mit en campagne 7.500
1 Tite-Live, IX, 38.
2 Tite-Live, XXIV, 18. His superioribusque illis equi adempti qui publicum equum
habebant ; neque senatu modo aut equestri ordine regendo cura se censorum tenuit.
(Comparez XXI, 59, XXX, 18, et XLIII, 16.)
3 Tite-Live, XXI, 59.
4 Tite-Live, XXII, 37.
5 Tite-Live, XXI, 46.
6 Tite-Live, XXI, 48 et 55.
7 Tite-Live, XXV, 3 et 5, et XXVI, 1. Cn. Fulvius Flaccus, préteur, a, en Apulie, deux
légions ; Claudius Nero, préteur, dans le Picenum, deux légions ; M. Junius, préteur, en
Étrurie, deux légions ; le consul Q. Fulvius, deux légions, à Casilin ; le consul Appius
Claudius, deux légions, à Suessula ; le proconsul Titi. Sempronius Gracchus, deux lisions,
en Lucanie ; P. Sempronius Tuditanus, cieux légions, en Cisalpine ; P. Lentulus, deux
légions, dans la Sicile occidentale ; M. Marcellus, deux légions, dans la Sicile orientale ;
Q. Mucius, deux légions, en Sardaigne ; M. Valerius, une légion, à Brindes. On leva
encore, en 214 deux légions urbaines. La population militaire se trouva épuisée.
8 Tite-Live, XXI, 47.