HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

vendit tant de Sardes prisonniers1 que les mots Sardi venales désignèrent une
marchandise à bas prix.
L'accroissement des fortunes des particuliers suivit, pendant l'intervalle des deux
premières guerres puniques, le progrès rapide de la fortune publique. Les
sénateurs et leurs fils se mirent à trafiquer par mer avec les provinces auxquelles
ils étaient chargés de donner dus lois. Ils y devinrent propriétaires et négociants
en même temps que législateurs, proconsuls ou préteurs ; et ce cumul de
l'exploitation commerciale avec les fonctions politiques amena de tels abus,
qu'en l'an 218 av. J.-C., on fut obligé, pour les réprimer, de voter la loi Claudia2.
Elle défendait à tout sénateur ou fils d'ancien sénateur d'avoir en mer un
vaisseau de plus de trois cents amphores. Un navire de ce tonnage parut
suffisant pour que chaque famille pût y transporter les fruits de ses propriétés.
Toute opération lucrative parut au-dessous de la dignité des sénateurs.
A côté de cette riche noblesse sénatoriale, qu'une loi de dérogeante excluait du
trafic maritime, s'étaient élevées. à la même époque, les fortunes des publicains.
Nous trouvons, au commencement de la seconde guerre punique, leurs
compagnies d'entrepreneurs déjà constituées, riches et puissantes. En l'an 215
av. J.-C., trois compagnies de publicains, qui déjà avaient grossi leurs
patrimoines dans l'administration des vivres3, prennent l'adjudication de la
fourniture du blé et des vêtements pour les armées d'Espagne, en se faisant
garantir par l'Etat contre les risques de la mer. Un de ces fournisseurs,
Postumius de Pyrgi, voulant exploiter frauduleusement celte assurance, s'entend
avec ses associés pour simuler de faux naufrages4. Ils mettent sur de mauvais
navires quelques marchandises sans valeur, les font couler bas, et demandent
des indemnités comme pour de riches cargaisons. La fraude est dénoncée par le
préteur Atilius au Sénat, qui n'use la punir, de peur d'offenser l'ordre des
publicains. Enfin, deux tribuns du peuple citent Postumius de Pyrgi devant les
tribus, pour faire prononcer contre lui une amende de deux cent mille as. Mais
les publicains se jettent en masse sur le Forum et dispersent l'assemblée. L'on ne
vient à bout de l'insolence de ce corps que par un sénatus-consulte suivi de
plusieurs accusations capitales intentées aux auteurs de cette violence.
La loi Claudia et l'affaire de Postumius en disent assez sur l'énorme
accroissement des fortunes des sénateurs et des chevaliers après la victoire des
îles Ægates et le traité de 241 av. J.-C. Si l'époque de la première guerre
punique fut celle d'une révolution monétaire, elle fut donc suivie d'une révolution
économique qui, en augmentant brusquement la richesse publique et privée, dut
changer les valeurs de toutes choses relativement au numéraire.
Calculons d'abord rationnellement l'effet que dut produire sur le chiffre du cens
de la première classe cette double révolution. Lorsqu'au temps de la première
1 Festus, s. v. Sardi venales. L'origine de ce dicton n'est pas bien certaine.
2 Tite-Live, XXI, 63. Ne quis senator cuive senator pater fuisset maritimam navem, quæ
plus quam trecentarum amphorarum esset, haberet. Id satis habitum ad fructus ex agris
vectandos ; quæstus omnis patribus indecorus visus. L'amphore romaine était une
mesure qui, pleine de vin, pesait quatre-vingts livres romaines, comme le talent attique
de poids fort. Elle était donc à peu près de 27 litres. Un navire d'un tonnage trois cents
amphores devait être une grande barque pontée, capable de contenir plus de huit mille
litres d'objets de transport.
3 Tite-Live, XXIII, 48 et 49. Qui redemptaris auxissent patrimonia.
4 Tite-Live, XXV, 3 et 4. An 212 av. J.-C.