HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

faisant descendre de cheval les quatre cents chevaliers de deux légions1. Il en
forma une cohorte2 où A. Sullius, Sex. Antistus et Sp. Icilius prirent le rang des
trois centurions en chef, et Tempanius, celui du vexillaire. La cohorte armée de la
parma se fit jour à travers les Volsques.
On ne peut expliquer que par cette habitude de quitter les chevaux dans les
occasions décisives, l'exploit qui fit donner aux chevaliers le nom de Trossuli3. Ils
prirent à eux seuls, et sans le secours des fantassins, la ville étrusque de
Trossulum, située à neuf milles en deçà de Vulsinies : et cette ville est
probablement la même que celle de Troilium, emportée en 293 av. J.-C. par le
consul Carvilius4. Il n'était pas rare de voir des chevaliers monter à l'assaut
d'une place, puisque Pline rapporte que Manlius Capitolinus fut le premier
chevalier romain qui remporta une couronne murale5.
A la Trébie, en 2186, les velites combattirent aux ailes, à côté des cavaliers
romains. Déjà ils avaient paru au Tésin7 ; mais ils n'étaient sans doute encore
que les anciens jaculatores, puisque les chevaliers, dans ce combat, descendirent
presque tous à pied pour soutenir les fantassins. Cette manœuvre au Tésin ne
produisit que du désordre.
A Cannes (216 av. J.-C.), elle amena un désastre ; elle permit aux cavaliers
numides d'envelopper l'armée romaine. Annibal, voyant le consul romain donner
à ses cavaliers l'ordre de mettre pied à terre, s'était écrié : J'aimerais bien mieux
qu'il me les livrât enchaînés. En effet, la plus grande partie resta sur le champ de
bataille.
Ces cruelles expériences furent les motifs qui décidèrent les Romains à tenir
toujours leurs cavaliers à cheval, à renforcer leur armure et à faire monter
derrière eux les l'Ales, qui se portaient ainsi rapidement sur le front de l'armée.
La chevalerie romaine fut donc, depuis le temps des rois jusqu'à la seconde
guerre punique, une cavalerie légère qui, dans la même bataille, pouvait
combattre à pied ou à cheval. Ce fut au temps d'Annibal que les cavaliers
romains empruntèrent aux cavaliers grecs leurs armes pesantes, et perdirent en
agilité ce qu'ils gagnaient en force ; ce changement leur fit adjoindre l'infanterie
légère des velites8 (212 av. J.-C.).
1 Tite-Live, IV, 38, 39, 42.
2 La cohorte était de 400 hommes. Tite-Live, VII, 7, et IV, 39. La légion comptait tantôt
300, tantôt 200 cavaliers. Polybe, III, 107.
3 Pline, Hist. nat., XXXIII, ch. 9.
4 Tile-Live, X, 46.
5 Pline, Hist. nat., VII, 29.
6 Tite-Live, XXI, 55.
7 Tite-Live, XXI, 46.
8 Varron, De lingua latina, V, 82. Magister equitum, quod summa potestas hujus IN
EQUITES ET ACCENSOS. Les velites ou jucalutores étaient les anciens accensi, les hommes de
la cinquième classe combattant hors des rangs. Tite-Live, I, 43.