HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

comices, ne pouvaient former la majorité légale, ne s'apercevaient pas qu'elles
avaient une immense majorité réelle. Leurs membres n'étaient jamais réunis en
assez grand nombre pour mesurer ou essayer leurs forces et prendre quelque
influence. L'élection était décidée sans contradiction par les dix-huit centuries
prérogatives1.
L'aristocratie urbaine dominait donc l'assemblée du Champ-de-Mars, parce que
les six suffrages composés de sénateurs et de fils de sénateurs, votaient en tête
des dix-huit centuries de chevaliers, et qu'ils n'avaient jamais en face d'eux (les
masses populaires compactes et confiantes en elles-mêmes.
On se demande seulement où votaient les trois cents sénateurs avant l'an 400,
lorsque les six centuries ne contenaient encore que la jeune noblesse.
Ils se bornaient à voter dans les quatre-vingts centuries des fantassins de la
première classe, laissant à leurs fils, chevaliers des six suffrages, le soin de
diriger les votes. N'avaient-ils pas un moyen puissant d'en contrôler le résultat ;
puisque, jusqu'aux lois de Publilius Philo (337 av. J.-C.) et de Mœnius (287), ils
pouvaient annuler une loi ou une élection faite par les centuries, en refusant d'en
proposer la confirmation à l'assemblée curiate2 ? Enfin, depuis l'an 400 av. J.-C.
les sénateurs n'eurent même plus besoin de confier à leurs fils ce rôle politique.
Ils le remplirent à côté d'eux. Gardant le cheval que l'État leur donnait (equum
publicum), ils restaient, après leurs dix ans de service, chevaliers des six
suffrages3. Chefs des centuries prérogatives aussi bien que des curies, ils
possédaient à la fois la direction et le contrôle des votes de l'assemblée
centuriate.
Une loi du dictateur Hortensius (286 av. J.-C.) vint ébranler cette domination que
les sénateurs exerçaient au Champ-de-Mars. Macrobe nous dit qu'il rendit fastes
les jours de nundines, de façon que les paysans, qui venaient au marché de la
ville, pussent en même temps arranger leurs procès4. Ce qui a empêché Macrobe
de saisir le sens politique de cette loi, c'est la distinction qu'il fait entre les jours
fastes et les jours de comices5. Cette distinction ne fut établie qu'en 136 av. J.-
C., par la loi Fufia ou Fusia6, qui détermina les jours fastes où l'on ne pourrait
1 Cicéron (Pro Plancio, XX) dit qu'au temps où il n'y avait qu'une centurie prérogative,
jamais un candidat qu'elle avait nommé ne manqua d'être élu. Cette influence, qui tenait
aux idées religieuses des Romains sur les omina, devait être bien plus forte encore avant
les guerres puniques, lorsque les dix-huit centuries équestres étaient prérogatives et
qu'on annonçait séparément leur vote, comme on annonça plus tard le vote de la
prérogative unique (Philippique, II, 33). Aussi Asconius, au ch. IX de la première Verrine,
dit : Sequente populo, ut sœpe contigit, PRÆROGATIVARUM VOLUNTATEM. Tite-Live (I, 43) dit
que la première classe, qui avait la majorité des centuries, rendait presque toujours, par
son accord, l'appel de la seconde classe inutile. Denys (IV, 20, fin) appelle les deux
dernières classes superflues, et dit aussi que le vote était le plus souvent achevé par la
première classe seule. En déclarant fériés les jours de nundines, l'aristocratie de Rome
voulait faire entendre aux paysans des quatre dernières classes que, pour cd qu'ils
avaient à faire dans l'assemblée centuriate, ce n'était pas pour eux la peine de se
déranger.
2 Voir plus haut, livre Ier, ch. II, § 3.
3 Cicéron, De Republica, IV, 2.
4 Macrobe, Saturnales, I, 16.
5 Macrobe, Saturnales, I, 16.
6 Cicéron, De provinciis consularibus, ch. 19. Cette loi de l'an 136 fut rendue nécessaire
par l'admission des prolétaires dans les tribus, depuis 179 av. J.-C. (Tite-Live, XL, 51).
Alors la plèbe affluait à Rome, non-seulement aux nundines, mais aux jours de la