HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

suffrages et les centuries équestres où votaient les sénateurs1. Cette
ressemblance des mots est le signe de l'identité des pensées dans deux passages
assez rapprochés des livres sur la République.
Depuis l'an 400 av. J.-C., les six centuries n'étant plus obligées de servir en
corps dans les légions, les chevaliers qui en étaient membres prirent l'habitude
de conserver, après leurs dix ans de service le cheval que l'Etat leur avait donné
(equum publicum). Même en devenant sénateurs ils ne cessaient pas d'être
chevaliers equo publico.
En 184 av. J.-C., Caton le Censeur2, passant la revue de la chevalerie, privait de
son cheval Scipion l'Asiatique, qui avait été consul six ans auparavant. En l'an
204 av. J.-C., les deux censeurs, M. Livius Salinator et C. Claudius Néron se
trouvaient tous deux chevaliers equo publico3. Valère Maxime, qui a vécu dans
un temps où les centuries équestres ne contenaient plus que des jeunes gens,
cherche à expliquer ce fait en supposant que les deux censeurs étaient dans l'âge
de la force4. Il est vrai que les chevaliers sénateurs ne se contentaient pas de
former une chevalerie purement honoraire. Souvent ils accompagnaient comme
volontaires les légions qui faisaient campagne ; et Tite-Live compte parmi les
morts de la bataille de Cannes5 vingt-et-un tribuns militaires dont quelques-uns
avaient été consuls, préteurs ou édiles, et de plus quatre-vingts sénateurs ou
anciens magistrats honorés de charges curules, qui étaient partis volontairement.
Mais les sénateurs avaient aussi une raison politique pour conserver le cheval
payé par l'Etat : c'est qu'ils conservaient en même temps leur droit de vote et
leur influence dans les six centuries équestres. C'est cet avantage politique que
Scipion Emilien6 regrettait de voir compromis par le désir imprudent de quelques
sénateurs, qui demandaient un plébiscite pour leur ordonner de rendre aux
censeurs les chevaux que l'Etat leur avait confiés. Le droit de garder ces chevaux
était devenu pour les sénateurs un honneur coûteux. Outre que le chevalier equo
publico n'était pas soldé, il était moralement obligé à faire, de temps en temps,
une campagne. Les subventions de l'æs equestre et de l'æs hordearium, qui
n'avaient pas varié depuis la seconde guerre punique, devaient être
insuffisantes, en 129 av. J.-C., pour l'achat et pour l'entretien d'un cheval7. Des
sénateurs, probablement ceux du parti de Metellus et de P. Mucius, rivaux de
Scipion Emilien8, demandaient la faveur de ne plus faire partie des six centuries
équestres, et ils sacrifiaient ainsi l'intérêt politique du Sénat à un intérêt
pécuniaire (largitionem quærunt). Mais, jusqu'à la mort de Scipion Émilien, les
1 Cicéron, De Republica, II, 2. Equitatus in quo SUFFGAGIA sunt etiam SENATUS. Ibidem., II,
22. Equitum centuriæ cum SEX SUFFRAGIIS.
2 Tite-Live, XXXIX, 44.
3 Tite-Live, XXIX, 37.
4 Valère Maxime, II, ch. IX, n° 6. Propter robur ætatis.
5 Tite-Live, XXII, 49.
6 Cicéron, De Republica, IV, 2. Si ce désir ne fût pas venu des sénateurs, mais des
tribuns ennemis du Sénat, Scipion l'eût qualifié de ruse politique, et non de sottise :
slulte cupientibus.
7 Dès le temps de Caton, on montrait peu d'empressement à remplir les 2.400 places de
la chevalerie equo publico, fallait prendre des mesures pour que le nombre des chevaliers
ne tombât pas au-dessous de 2.200 (Caton, dans Priscien. Note 3 du livre Ier, à la fin de
ce volume. C'est vers le même temps qu'Æbutius se faisait dispenser de recevoir un
cheval de l'État, 186 av. J.-C. (Tite-Live, XXXIX, 19).
8 Cicéron, De Republica, I, 19.