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74 Luís Agassiz e Elizabeth Cary Agassiz
Far-se-á uma idéia do trabalho que necessitou a construção dessa
via férrea, quando se souber que para perfurar só o grande túnel (e há
quatorze), foram empregados trezentos trabalhadores, divididos em duas
turmas que se revezavam noite e dia, exceto os domingos, durante sete
anos. O barulho das pás e picaretas quase que não foi interrompido
durante esse longo espaço de tempo, e a rocha através da qual foi perfurada
a galeria é tão dura que muitas vezes os golpes mais rudes dos perfuradores
só produziam um pouco de pó do volume duma pitada. 40
Na volta, paramos uma meia hora na estação situada à margem
do rio Paraíba. Essa primeira visita a um dos rios importantes do
Brasil não se passou sem um incidente memorável. Um dos nossos amigos
do Colorado que nos vai deixar e segue viagem até São Francisco
(Califórnia), declarou que estava resolvido a não se separar da expedição
sem ter feito alguma coisa por ela. Com a sua bengala, um fio de barbante
e um alfinete dobrado em dois, improvisou um anzol, e, num
instante, pescou dois peixes, nossa primeira colheita nas águas doces do
Brasil. Singular coincidência!: um dos peixes era inteiramente novo para
Agassiz e só conhecia o outro através de descrições.
40 Essa estrada, começo da grande via cujo objeto é o rio São Francisco, abre ricas perspectivas
para os estudos científicos. Doravante a dificuldade de transportar as coleções do interior para
o litoral se acha diminuída. Em lugar de alguns pequenos especimens da vegetação tropical
atualmente conservados em nossos museus, cada escola que se inaugure para ensino da geologia
e da paleontologia possuirá em breve, eu o espero, grossos troncos e partes vegetais que
permitirão observar a estrutura das palmeiras, dos fetos arborescentes e plantas análogas,
representantes atuais das florestas primitivas. A ocasião chegou de os nossos manuais de
botânica e zoologia perderem o seu caráter local e limitado, para apresentarem vastos e
grandes quadros da natureza em todas as sua fases. Só então será possível fazer comparações
exatas e significativas entre as condições da terra nas épocas primitivas e o seu aspecto atual,
em zonas e climas diferentes. Até agora o princípio fundamental em que os autores se inspiram
para determinar a identidade das formações geológicas, nos diversos períodos, repousa, sobre
a hipótese de que cada período teve o mesmo caráter em toda parte. Entretanto, os professores
de geologia tornam cada dia mais evidente e imperiosa a prova de que as diferentes latitudes e
continentes tiveram, em todas as épocas, suas plantas especiais e seus animais próprios; a
variedade era sem dúvida menor do que em nossos dias, mas bastante para excluir toda idéia de
uniformidade. O aperfeiçoamento das vias de comunicação no Brasil promete, pois, enriquecer
as nossas coleções; nutro mesmo esperança de que as viagens científicas nos trópicos
deixem de ser acontecimentos acidentais marcando época na história do progresso. Elas
ficarão ao alcance de todos os que estudam a natureza, e tão fáceis como as excursões nas
regiões da zona temperada. – Para mais particularidades sobre a construção dessa via férrea,
veja-se o Apêndice (L. A.)