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Viagem ao Brasil 83
mais de cem libras de peso, é transportado nas ruas na cabeça dos pretos. Por
causa disso, esses infelizes ficam freqüentemente com as pernas entortadas;
não é raro vê-los, na força da idade, curvados inteiramente ou estropiados, e
podendo a custo andar com um pau na mão. Em boa justiça, deve-se acrescentar
que tal prática, tão chocante para o estrangeiro, vai diminuindo. Alguns
anos atrás, segundo nos dizem, não se podia encontrar uma carroça
para fazer uma mudança: fazia-se na cabeça. Hoje, o hábito de empregar
nisso os negros se foi perdendo. Sobre essa questão de escravidão como
sobre todas as demais, a opinião do Imperador é a de um homem esclarecido
e humano. Se o seu poder igualasse a sua vontade, a escravidão desapareceria
do Império de um só golpe; mas se é por demais sensato para deixar de
reconhecer que todas as grandes mudança sociais devem ser progressivas,
não esconde o seu horror pelo sistema.
Essa digressão não nos deve fazer perder de vista a estrada da
Companhia União e Indústria. Está atualmente concluída até Juiz de
Fora, e oferece todas possibilidades de transporte às ricas colheitas de
café que, de todas as fazendas da região, descem incessantemente para o
Rio. Como este distrito possui magníficas plantações de café, o aperfeiçoamento
dos meios de comunicação é de capital importância para o
comércio do país, e o Sr. Laje está em via de construir estradas que não
conduzam aos pequenos estabelecimentos das redondezas. Não escapou,
entretanto, aos contratempos que acompanham todos aqueles cujas
idéias estão em avanço sobre a rotina de seus contemporâneos. O descontentamento
provém, sem a menor dúvida, do fato de que a estrada
não deu tão grande renda como se esperava; os progressos da estrada de
ferro D. Pedro II, que dela se aproxima cada vez mais, comprometeulhe
o sucesso. Mas isso não atesta menos o zelo e a energia dos homens
que empreenderam essa obra difícil. Para não interromper o curso da
minha narrativa, quis fornecer, como preâmbulo da descrição de nossa
viagem, essas particularidades sobre a Estrada União e Indústria, cuja
construção é um fato significativo da história contemporânea do Brasil.
Retorno agora ao fio das nossas aventuras.
Embarcamos no Rio, às duas horas da tarde, numa pequena
embarcação a vapor que nos transportou do outro lado da baía, a quinze
milhas de distância. Graças à brisa, o calor, embora intenso, não era intolerável.
Passamos em frente da ilha do Governador, da pequena e graciosa ilha