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56 LA QUESTION DES PHOSPHATES ALGERIENS
cadre d'aridité et de désolation était resté le même. Mais,
dans une légère dépression du sol,
c'était bien un vaste
champ de blé, dont les jaunes épis se dressaient innom
brables, avec le bruissement familier des moissons mû
rissantes. Us surgissaient, évoqués, semblait-il, par
quelque puissant magicien, tant s'affirmait le constrate
de leur vigueur avec l'apparence inféconde du sol qui
les avait nourris.
Certes, ce ne pouvait être paroles savants procédés
de la culture intensive qu'il fallait songer à expliquer ce
contraste. Les fellah, dont la misérable mechta s'aperce
vait au loin, devaient être étrangers auxpratiques les plus
élémentaires comme à la notion même de cette culture. A
l'exemple de leurs aïeux, ils avaient dû se borner au su
perficiel grattage du soc de bois d'une charrue primitive,
et, sans plus d'efforts et de soucis, s'en remettre à Allah,
pour leur rendre au centuple le grain confié à la terre.
Le laboureur arabe ignore tout autre procédé de culture.
Depuis des siècles, le champ que je contemplais ne
devait connaître ni labours, ni engrais,
ni fumures. Pour
tant, les promesses^de sa récolte me semblaient com
parables à celles des plus riches cultures que mon sou
venir pût évoquer.
Il fallait donc qu'il eût dans son sein la source d'une
inépuisable fécondité, ce sol qui prodiguait ainsi, de lui-
même ce qu'on ne peut ailleurs obtenir qu'au prix des
patients et coûteux efforts de la culture intensive. Le
problème pouvait tenter un esprit observateur. Le vague
de mes connaissances géologiques ne pouvait me permet
tre de l'envisager qu'avecl'étonnement qu'on éprouve en
face de l'inexpliqué. Évidemment, ce n'est pas à mes