II

LA QUESTION DES PHOSPHATES ALGÉRIENS 63
l'exploitation. Cette tentative ne fût pas heureuse : le
gite avait été mal choisi ; la teneur des phosphates n'était
pas assez élevée pour que l'exploitation pût en être con
tinuée avec profit : elle fut vite abandonnée.
Ce n'est que deux ou trois ans plus tard que la ques
tion des phosphates algériens devait se poser comme
elle se pose aujourd'hui.
Il n'est pas sans intérêt d'indiquer, avec quelques dé
tails, comment elle est entrée dans le domaine des faits
qu'on ne discute plus. Elle le doit, en effet,
à un éton-
nement analogue à celui que j'avais éprouvé moi-même
aux environs de Boghari.
Mais, cette fois, les connaissances techniques de celui
qui l'éprouvait lui permettaient d'expliquer et de con
clure.
L'ingénieur ordinaire des ponts et chaussées, résidant
à Guelma, était, en 1890, chargé de faire une route assu
rant les communications entre Tebessa et la commune
de Morsott. A raison des difficultés que pouvait présen
ter l'établissement de cette route dans le pays monta
gneux qu'il fallait traverser, l'ingénieur jugea nécessaire
de se rendre lui-même sur les lieux pour en arrêter le
tracé. Il avait avec lui un conducteur des ponts et chaus
sées qui était en même temps agent voyer de la com
mune mixte de Morsott. En procédant aux opérations du
tracé, il arriva à un endroit où de merveilleuses récol
tes de céréales étaient encore sur pied. Leur aspect était
tel que l'ingénieur en fut frappé. « Elles appartiennent
sans doute à des colons de Tebessa ? dit-il à son con
ducteur. —
Nullement,
répondit celui-ci : elles sont à des
indigènes de la commune mixte et nous nous trouvons