II

66 LA QUESTION DES PHOSPHATES ALGERIENS
tises qui allaient s'allumer dans le département de Cons-
tantine. On ne tarda pas, en effet, dans un certain public,
à connaître les conditions du traité qui avait été la con
séquence de la concession accordée par la commune
mixte de Morsott. On songea d'autant moins à les dis
cuter que M. Crookstone,
avec une initiative toute
britannique, donna immédiatement à son exploitation le
développement et les caractères d'une vaste entreprise
industrielle. Dès lors, à Constantine, la « fièvre du
phosphate » agita tous les esprits. La carte géologique
de l'Algérie venait de paraître : on s'en disputa les
exemplaires, afin d'y
trouver l'indication des territoires
susceptibles de renfermer les précieux gisements. Il
n'est pas douteux qu'il y aurait eu là le point de départ
d'une spéculation effrénée. On se fût disputé tous les
terrains d'origine suessonienne. L'imagination aidant,
les richesses à acquérir eussent pris toute l'importance
et toute la réalité des richesses acquises. Bien des espoirs
eussent été déçus, bien des ruines consommées.
Pour une fois, tout au moins,
on doit rendre hommage
aux inextricables corrç>lications de la législation foncière
algérienne, puisqu'elles ont eu le mérite de rendre une
pareille spéculation impossible. C'est, en effet, dans des
territoires où la propriété privée n est point encore cons
tituée que se trouvent, presque exclusivement, les gise
ments à exploiter. L'Etat, les départements, 1 es communes
mixtes ou indigènes (1), les douars, tels étaient donc
(i)
A côté des communes dites de plein exercice dont l'organisation
est identique à celle des communes françaises, il y a, en Algérie, deux
autres catégories de communes : les communes mixtes et les communes
indigènes. Dans ces deux catégories de communes, l'élément indigène
est en forte majorité. Les premières appartiennent au territoire civil;