II

€4 LA QUESTION DES PHOSPHATES ALGÉRIENS
sur des terrains collectifs de culture. —
Mais
alors ils
doivent cultiver à l'européenne et avoir un outillage eu
ropéen ? —
Pas
du tout, ils cultivent à l'arabe,
tentant de gratter la surface du sol et d'y
se con
jeter le grain.
Et ce qui est encore plus surprenant, c'est que, dans ces
parages, les lois de l'assolement ne sontpoint observées ;
tous les ans, de mémoire d'homme,
les cultures se suc
cèdent dans les mêmes endroits, et les rendements sont
toujours prodigieux. — II fautalors, dit l'ingénieur, qu'il
yaitici des engrais naturels d'une rare puissance. Quand
vous ferez les travaux de la route, ne manquez pas d'ou
vrir les yeux et d'examiner le terrain,
vous trouverez
certainement un riche gisement de phosphate de chaux. »
Une fois l'ingénieur parti, le conducteur se garda bien
d'oublier ses recommandations. Au cours des travaux,
son attention fut appelée sur un banc de pierre très fria
ble, de couleur grisâtre, se nuançant parfois de vert ou
de violet. Il en prit quelques morceaux et les porta chez
nn pharmacien pour les faire analyser. Ce dernier n'eut
pas de peine à y constater d'énormes proportions de
phosphate de chaus|
L'ingénieur ne s'était point trompé. Il semble que son
conducteur aurait dû l'en aviser. Au lieu de le faire, ce
dernier se rendit chez un courtier en grains et en alfa,
de nationalité anglaise, qui faisait de grandes opérations
dans la région de Tebessa. Il lui remit des échantillons,
en l'engageant à voir si, en Angleterre, il ne trouverait
pas des capitalistes pour exploiter un énorme gisement
de phosphate de chaux. Homme d'affaires entreprenant
«t habile, ce courtier, un M. Crookstone,
sut vite appré
cier, à sa juste valeur, ^opération qu'on lui signalait. Il