Química - Ministerio de Educación

. Impacto en el ambiente
Es posible encontrar en el mercado una gran cantidad de materiales que
cumpliendo la misma finalidad, están constituidos por polímeros
distintos, unos naturales y otros sintéticos.
Por ejemplo, puedes adquirir una toalla de algodón caracterizada por ser
muy absorbente, o una de polímeros sintéticos como el poliéster, que es
menos absorbente pero más resistente y duradero. Así también, con la
ropa que está elaborada con estas fibras, o las bolsas plásticas o de género
(idealmente de algodón para hacer una clara diferencia).
Si tuvieras que elegir una prenda de vestir, antes de haber estudiado sobre
los polímeros, ¿te fijarías en el material con que fue elaborada? Ahora que
sabes sobre los polímeros, ¿escogerías el material considerando las
características de los polímeros?, ¿cuál elegirías y por qué?
Como hemos reiterado a lo largo de este tema, que los polímeros
sintéticos son materiales indispensables en la vida cotidiana. Los
empleamos en nuestras vestimentas, en una gran variedad de recipientes
empleados en la cocina para mantener los alimentos frescos y también
para calentarlos en los microondas, para hacer más livianos los
automóviles y los computadores, en las bolsas que nos entregan en
tiendas comerciales, la feria y supermercados, en cañerías, en botellas, en
cascos de seguridad, en prótesis de siliconas, por nombrar algunas
aplicaciones.
Todo lo anterior ha sido sinónimo de una explosiva utilización y por
ende, de una gran producción de polímeros, generando consecuencias
negativas en el ambiente. Por ejemplo, los desechos orgánicos y el papel
tienen tiempos de biodegradación que no exceden las 4 semanas,
mientras que los plásticos es cercana a los 500 años.
Este hecho sitúa a la “contaminación por plástico” como una de las más
significativas actualmente.
Como una forma de reducir el impacto que genera el uso del plástico, la
industria apuesta por la elaboración de materiales degradables,
biodegradables y oxi-biodegradables, que se definen como:
• Degradables: Aquellos en cuyo proceso de producción se les agrega
un aditivo que acelera la degradación, gracias a que altera las
propiedades físicas del plástico, reduciendo su degradación a un
promedio de 2 años.
• Biodegradables: Sintetizados a partir de monómeros de α-glucosa
(almidón) extraídos del maíz, y que, al igual que cualquier alimento
que arrojamos a la basura, se descompone, como toda materia
orgánica, en dióxido de carbono ( C O 2 ) y agua ( H O 2 ) , proceso que no
excede los 120 días.
• Oxo-biodegradables: Polímeros que contienen un aditivo que permite
acelerar su proceso de descomposición, hasta convertirlos en agua,
C O y humus. Este proceso de degradación puede demorar 18 meses.
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SABÍAS QUE
Alumnos del departamento
de Biología Molecular y
Bioquímica de la
Universidad de Yale, en
Estados Unidos,
recolectando organismos
endófitos en la selva
amazónica, hicieron
diversas investigaciones, en
las cuales descubrieron que
el hongo denominado
Pestalotiopsis microspora
puede degradar plástico.
Jonathan Russell, identificó
las enzimas más eficientes
en la descomposición de
poliuretano, un plástico
utilizado ampliamente en la
elaboración de fibras
sintéticas, piezas para
aparatos electrónicos y
espumas para aislamiento
térmico. Observó, que parte
del plástico en uno de los
llamados platos de Petri
(utilizados para cultivos en
el laboratorio) había
desaparecido.
Varias especies de hongos
pueden descomponer
plástico al menos
parcialmente, pero
Pestalotiopsis es el único
que puede hacerlo sin
presencia de oxígeno, algo
fundamental para futuras
aplicaciones en vertederos.
Jonathan Russell
Extracto de BBC Mundo
UNIDAD 4
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