Química - Ministerio de Educación

d. Manejo de los residuos nucleares
Gran parte de los problemas “no resueltos” en el uso de la energía
nuclear y que tienen una incidencia directa sobre el medio ambiente y los
seres vivos es el manejo de los desechos.
La industria nuclear considera residuo radiactivo a cualquier material
que contenga radionúclidos en concentraciones superiores a las
establecidas por las autoridades competentes y para el cual no está
previsto ningún uso.
Los residuos radiactivos se pueden clasificar de muy diversas maneras
en función de sus características, como su estado físico (gases, líquidos o
sólidos), el tipo de radiación que emiten (alfa, beta o gamma), el periodo
de semidesintegración (vida corta, media o larga) y su actividad
específica (baja, media, alta). Es normal verlos clasificados en residuos
de baja, media y alta actividad, y aunque en algunos países se gestiona
cada tipo por separado, en países como España, por ejemplo, se hacen
sólo dos categorías: los de baja y media actividad por un lado y los de
alta por otro.
Los residuos de media y baja actividad proceden principalmente de la
minería, del ciclo del combustible y de la irradiación de sustancias en
instalaciones nucleares y radiactivas. Son menos peligrosos que los
residuos de alta actividad, pero mucho más voluminosos. Algunos de
ellos se generan en instalaciones de utilidad médica, como en
instalaciones rayos X, de radioterapia, entre otras.
La vida media de los residuos varía mucho de unos a otros: va de unas
decenas de años hasta cientos de miles de años. Residuos de media
actividad y larga vida son los materiales en contacto con el combustible
de los reactores.
Los residuos de alta actividad constituyen aproximadamente el 1% del
total, pero contienen el 95% de la radiactividad generada. Son el
combustible gastado de las centrales nucleares y las cabezas nucleares
procedentes de las bombas y misiles atómicos. Emiten radiaciones
durante miles y millones de años y tienen una toxicidad muy elevada. En
casi todo el mundo son generados principalmente en las centrales
nucleares, ya que el combustible de uranio (U), empleado en estas, se
convierte tras su utilización, en residuo radiactivo de alta actividad.
SABÍAS QUE
Uno de los residuos de alta
actividad es el plutonio-239,
isótopo radiactivo artificial.
De altísima toxicidad, solo
un gramo de este elemento
es capaz de causar cáncer a
un millón de personas.
Emite radiactividad
durante un tiempo cercano
a los 250.000 años, lo que
supone 25 veces más
tiempo que la Historia
conocida de la Humanidad.
Esfera de plutonio-238
UNIDAD 5
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