nalgures - Asociación Cultural de Estudios Históricos de Galicia

Juan A. Granados Loureda
do además libre para el ejército británico el camino de Astorga hacia Galicia, indicándole
que se retirase por León hacia la montaña asturiana, lo que suponía en la práctica solicitar a
los españoles que se sacrificasen para salvar el repliegue inglés. Así, en sendas cartas dirigidas
a la Romana desde Sahagún, Moore le pide que mantenga la resistencia tras de él: “Resultaría
muy útil y confundiría al enemigo si V. E. continuara con su ejército unos pocos días
más en Mansilla” y más adelante: “Sólo me resta repetir mi petición de que Astorga y sus
alrededores y el camino de Galicia queden libres para que las tropas británicas puedan
avanzar. Espero que los ejércitos a sus órdenes no ocupen ambos lugares”. Frases que hablan
bien a las claras de lo que esperaba en estos momentos Sir John de las tropas de La
Romana.
Los hechos habían tenido lugar tal como Moore se imaginaba. Napoleón conoció la tarde del
19 de diciembre, seguramente por soldados de Hope apresados en Segovia, que los ingleses
no estaban en Portugal, sino en el norte de Castilla. Bonaparte, al enterarse de quien comandaba
el ejército inglés, según testimonio relatado por los franceses al mayor Napier tras la
batalla de A Coruña, dijo: “De momento, Moore es el único general que está preparado para
enfrentarse a mí. Avanzaré contra él en persona”. E inmediatamente dictó las órdenes precisas
para marchar tras los ingleses. Así, el 21 partió al frente de la Guardia Imperial, cruzando
el Guadarrama en plena tempestad, al tiempo que ordenaba al mariscal Ney (duque de
Elchingen) que abandonase Zaragoza para acudir en apoyo de Soult. Pese a la tormenta, el
Emperador, haciendo gala de su singular empuje, caminó impasible en vanguardia entre los
murmullos de la tropa, que llegó a amenazarle de muerte, ya que muchos artilleros se vieron
obligados a transportar sus cañones en brazos sobre la nieve. Tras pernoctar en una casa de
postas del Espinar, logró Napoleón alcanzar Villacastín la tarde del 23 de diciembre, por
tanto, el grueso de la Armeé habría interceptado a Moore si este hubiera permanecido en
Valladolid, sin embargo sus precauciones le habían permitido situarse 80 kilómetros más al
norte, con lo que podía aún retirarse hacia Astorga, cruzando el Esla antes de ser alcanzado.
El plan trazado por Moore para el movimiento retrógrado de su ejército contemplaba cruzar
el Esla por dos puntos donde había puente: Valencia de Don Juan y Castro Gonzalo. Existía
también un puente en Mansilla de las Mulas, en el camino directo a León, pero como ya
hemos visto, había reservado esta posición para la resistencia del marqués de La Romana.
Así, se dispuso que la división de Sir David Baird cruzase por Valencia, reservando el puente
de Castro Gonzalo para el grueso de la fuerza dirigida por Moore. En todos los casos se
deberían volar los puentes, como así se hizo, para dificultar el avance francés. Es en este
punto cuando toda la frustración acumulada por los ingleses se volvió contra la población
autóctona, siendo frecuentes el pillaje y los saqueos hasta extremos que sólo los rigores de
una guerra en invierno sobre un territorio pobre permiten comprender. De hecho, cualquier
autor que se consulte, desde el apologista de Napoleón, Thiers, hasta el de Sir John Moore,
James C. Moore, concluye en relatar las mismas o parecidas tropelías cometidas por las
tropas en retirada. Claro que en el caso del hermano del general, el mal comportamiento de
los soldados: “Se debió a la poca atención que les prestaban las autoridades españolas,
quienes, en vez de esforzarse en buscarles alojamiento y procurarles todo lo necesario, se
300 NALGURES • TOMO II • AÑO 2005