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El “parti pris” de Sir John Moore, apuntes para el estudio de la Guerra de la Independencia
Otro rasgo característico de esta retirada, y muy repetido en las crónicas por su interés humano,
fue la penosidad y el sufrimiento añadido que supuso la presencia de numerosísimas
mujeres y niños acompañando a la tropa, según era costumbre en los ejércitos británicos,
también aunque en menor medida en los franceses y españoles, hasta bien entrado el siglo
XIX. Al parecer en esta ocasión y pese a los intentos en contra de Moore, siguieron al ejército
mas de mil mujeres y niños, muchos de los cuales debieron ser abandonados en Astorga,
donde cayeron en poder de los franceses. Las escenas retratadas por los cronistas directos
reflejan siempre un hondo patetismo, base de otros relatos, tal vez interesados, como el del
poeta Southey que, como es sabido, no era precisamente un admirador de Sir John Moore:
“Mujeres y niños acompañaban a este infortunado ejército; algunos murieron de frío en los
carros de equipaje, que se habían destrozado o dejado abandonados en el camino por falta
de ganado; algunas murieron de fatiga y frío, mientras que sus hijos trataban de mamar de
su pecho agotado. Una mujer fue sorprendida por el parto, en el camino por la montaña; se
acostó buscando el refugio de un recodo más protegido del viento y la lluvia helada que el
resto de la carretera. Fue encontrada muerta allí con los dos niños que había traído al
mundo agitándose sobre la nieve. Una manta arrojada sobre ella, para cubrirla de la vista,
fue la única tumba que se le pudo proporcionar. Los niños fueron entregados a una mujer
que llegó en uno de los carros de bueyes” 70 .
En todo este tiempo de movimiento retrógrado hacia Benavente y Astorga, resultó decisiva
la labor de contención efectuada por la caballería de Lord Paget, que combatía sin dudarlo al
enemigo en cuanto tenía ocasión y todo ello pese a la manifiesta ineptitud de Slade, comandante
de su segunda brigada. No en vano Lord Paget, luego héroe de Waterloo, estaba considerado
como uno de los mejores jefes de caballería de Europa. Causar inseguridad en el
ejército perseguidor francés fue, en gran parte, obra suya y de la reserva de infantería, mandada
a la sazón por su hermano. Una de estas acciones especialmente notables tuvo lugar en
Benavente donde Lord Paget al frente de sus Húsares y Dragones (ingleses y alemanes de la
K.G.L.) derrotó a más de 500 hombres de la élite de la caballería francesa, los cazadores de
la Guardia Imperial, que había cruzado el Esla tras ellos, dejando sobre el campo más de
medio centenar de muertos y heridos y apresando a 70 más, entre ellos a su jefe, el valeroso
general Lefebvre-Desnouettes, luego honrosamente tratado por Moore, quien le regaló el
sable que se había traído de la India. De igual importancia resultó la misión de las brigadas
ligeras, mientras acompañaron al grueso de las fuerzas antes de tomar el camino de Orense y
Vigo. Estas tropas tan caras a Moore, la mayoría formadas y entrenadas por él mismo en
Shorncliffe, fueron las encargadas de cubrir la retirada hasta el último momento, como hizo
el valeroso Robert Craufurd en el puente de Castro Gonzalo, soportando bajo la lluvia las
cargas de los cazadores franceses, hasta que pudo ser minado por los ingenieros. Pese a
todos estos esfuerzos, la progresión de la tenaza que Napoleón había dispuesto en torno a los
ejércitos de Moore y La Romana era inexorable. De hecho, en opinión de los franceses, los
ingleses marchaban bajos de moral y sobrecargados: “El general Moore llevaba un ejército
70 Cit. Ana URGORRI RODRÍGUEZ, op. cit., pág. 345.
NALGURES • TOMO II • AÑO 2005 303