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übereinander gelegt. Der Perlmutterboden aber glich einem
Lichtstrome, der vom Altar bis zur Tür unter ihren bloßen Füßen
hinrieselte.
In der Mitte saßen, Rücken an Rücken, die vier
Oberpriester auf vier Elfenbeinstühlen, die im Kreuz aufgestellt
waren. Der Oberpriester Eschmuns war in ein hyazinthenblaues
Gewand gekleidet, der Tanits in weißes Linnen, der Khamons in
gelbrote Wolle und der Molochs in Purpur.
Hamilkar näherte sich dem Kandelaber, schritt um ihn
herum und betrachtete die brennenden Dochte. Dann streute er
wohlriechendes Pulver darauf. Violette Flammen loderten in den
Kelchen auf.
Alsbald erhob sich eine schrille Stimme, eine andre
antwortete, und die hundert Alten, die vier Oberpriester und
Hamilkar, der immer noch stand, stimmten einen Hymnus an.
Sie wiederholten immerfort die gleichen Silben, verstärkten aber
jedesmal den Ton, und so schwollen ihre Stimmen an, wurden
schreiend und schrecklich, bis sie dann mit einem Schlage
schwiegen.
Man wartete eine Weile. Endlich zog Hamilkar aus seinem
Busen eine kleine saphirblaue Statuette mit drei Köpfen und stellte
sie vor sich hin. Das war das Bild der Wahrheit, die er damit zum
Schutzgeist seiner Worte machte. Dann steckte er sie wieder zu sich;
und wie von plötzlicher Wut ergriffen, schrien alle durcheinander:
»Die Barbaren sind deine guten Freunde! Verräter!
Verruchter! Du kommst zurück, um unsern Untergang anzusehen,
nicht wahr? – Laßt ihn reden! – Nein, nein...!«
Sie rächten sich für den Zwang, den ihnen das
staatsmännische Zeremoniell bisher auferlegt hatte. Wiewohl sie
Hamilkars Rückkehr gewünscht hatten, so waren sie jetzt doch
darüber entrüstet, daß er ihrem Unglück nicht vorgebeugt, oder
vielmehr, daß er es nicht mit ihnen geteilt hatte.
Als sich das Getobe gelegt hatte, stand der Oberpriester
Molochs auf.
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