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Gab er in der Folge diesen Äußerungen unersättlichen
Hasses nach, oder war sein gesamtes Verhalten eine wohlberechnete
Verräterei? Jedenfalls kam er selbst am nächsten Morgen, ohne
Schwert, barhäuptig, mit einem kleinen Stabe von Klinabaren
zu den Söldnern und erklärte ihnen, er hätte schon allzuviel
Leute zu ernähren und beabsichtige darum nicht, sie allesamt
zu behalten. Da er jedoch Soldaten brauche und nicht wisse, auf
welche Weise er die Tüchtigsten von ihnen ermitteln könne, so
sollten sie auf Tod und Leben miteinander kämpfen. Die Sieger
wolle er dann in seine Leibwache aufnehmen. Solch ein Tod sei
ja so gut wie jeder andre. Dabei zeigte er ihnen, indem er seine
Truppen auseinander rücken ließ – denn die punischen Fahnen
hatten den Söldnern bisher das verborgen, was weiter hinten stand:
– die hundertundzweiundneunzig Elefanten des Naravas, die eine
einzige gerade Linie bildeten und mit ihren Rüsseln breite Klingen
schwangen. Da ward den Barbaren zumute, als ob Riesenarme
Henkersbeile über ihre Köpfe hielten.
Sie blickten einander schweigend an. Nicht der Tod war
es, der sie durchzitterte, sondern der furchtbare Zwang, der ihnen
angetan ward.
Die Kameradschaft hatte manchen engen Bund
zwischen den Söldnern geschaffen. Das Feldlager ersetzte den
meisten die Heimat. Da sie ohne Familie lebten, widmeten sie ihr
Zärtlichkeitsbedürfnis einem Waffengefährten, mit dem sie Seite
an Seite, unter demselben Mantel, im Sternenlichte schliefen.
Auch waren bei dem beständigen Wandern durch aller Herren
Länder, den gemeinsamen Todesgefahren und Abenteuern
seltsame Liebschaften entstanden, unzüchtige Verbindungen,
ihnen ebenso ernsthaft wie andern Leuten die Ehe, kraft deren
der Stärkere den Jüngeren im Mordgewühl verteidigte, ihm beim
Sprung über Abgründe half, ihm den Fieberschweiß von der Stirn
trocknete und Nahrung für ihn stahl, während der andere, ein am
Straßenrand aufgelesener Bursche, der dann Soldat geworden war,
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