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Große Messer blitzten unter ihren verwahrlosten, schmutzigen
Kleidern. Sie rissen die Augen auf, halb drohend, halb verblüfft.
Im Vorüberziehen riefen die einen den alltäglichen Gruß, andre
zweideutige Scherzworte aus, und Salambos Begleiter antwortete
einem jeden in seiner Sprache. Manchen erzählte er, er begleite
einen kranken Knaben, der zu seiner Heilung nach einem fernen
Tempel wallfahre.
Inzwischen ward es Abend. Fern erscholl Hundegebell.
Sie ritten darauf zu.
Im Dämmerschein erblickten sie eine Umfriedung aus
lose aufgehäuften Steinen um ein fragwürdiges Gebäude herum.
Ein Hund lief auf dem Geröll hin. Der Sklave verjagte ihn mit ein
paar Steinwürfen. Sie traten in ein geräumiges Gewölbe.
Mitten darin hockte eine Frau und wärmte sich an einem
Reisigfeuer, dessen Rauch durch Löcher in der Decke abzog. Ihr
weißes Haar, das ihr bis auf die Knie herabreichte, verbarg sie
zur Hälfte. Sie wollte keine Antwort geben und murmelte mit
blöder Miene Verwünschungen gegen die Karthager wie gegen die
Barbaren.
Der Läufer stöberte rechts und links herum. Dann trat er
wieder zu der Alten und forderte etwas zu essen. Sie schüttelte den
Kopf und murmelte, in die Kohlen starrend:
»Ich war die Hand ... Die zehn Finger sind abgeschnitten
... Der Mund ißt nicht mehr ...«
Der Sklave zeigte ihr eine Handvoll Goldstücke. Die Alte
stürzte sich darüber her, nahm aber alsbald ihre unbewegliche
Haltung wieder an.
Da setzte er ihr den Dolch, den er im Gürtel trug, an
die Kehle. Alsbald schickte sie sich zitternd an, einen großen Stein
aufzuheben. Schließlich brachte sie eine Amphora voll Wein, dazu
in Honig eingemachte Fische herbei, die aus Hippo-Diarrhyt
bezogen waren.
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