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Aber dieser Rest bestand aus den besten, unerschrockensten und
stärksten Leuten.
Der karthagische Landsturm begann Bratspieße,
Spicknadeln und Hämmer zu schleudern. Männer, vor denen
römische Konsuln gezittert, starben nun unter Knüppeln in
Weiberhänden. Der punische Pöbel vernichtete die Söldner mit
Stumpf und Stiel.
Die Letzten zogen sich schließlich auf den Gipfel des
Hügels zurück. Nach jeder neuen Lücke schloß sich ihr Kreis
wieder. Zweimal brachen sie vor. Ein Gegenstoß warf sie jedesmal
wieder zurück. Der Karthager waren zu viele. Die Hintenstehenden
steckten ihre Lanzen zwischen den Beinen ihrer Kameraden durch
und stießen aufs Geratewohl zu. Man glitt vor Blut aus. Die Toten
rollten den steilen Abhang hinab und umtürmten den Elefanten,
der den Hügel erklimmen wollte, bis an den Bauch. Es hatte den
Anschein, als stampfe er mit Wonne auf ihnen herum, und sein
Rüsselstumpf erhob sich von Zeit zu Zeit wie ein riesiger Blutegel.
Dann trat eine allgemeine Pause ein. Die Karthager
schauten zähneknirschend zu dem Hügel empor, wo die Barbaren
standen.
Endlich stürzten sie wiederum wild vor, und das
Kampfgetümmel begann von neuem. Mehrfach ließen die Söldner
sie dicht herankommen, indem sie ihnen zuriefen, sie wollten
sich ergeben. Dann aber töteten sie sich selber mit entsetzlichem
Hohngelächter, und je mehr fielen, desto höher stiegen die
übrig bleibenden Verteidiger. Es war, als wachse allmählich eine
Pyramide auf. Bald waren ihrer nur noch fünfzig, dann zwanzig,
dann drei, und schließlich nur noch zwei: ein Samniter, mit einer
Axt bewaffnet, und Matho, der noch sein Schwert besaß.
Knieend hieb der Samniter mit seiner Waffe nach rechts
und links. Dabei warnte er Matho vor den Schlägen, die man gegen
ihn führte:
»Achtung, Herr! Dort! Da!«
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