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Alle aber waren ohnmächtig vor Moloch, dem Verschlinger. Das
Leben, sogar das Fleisch der Menschen gehörte ihm. Daher war es
bei den Karthagern Brauch, ihm einen Teil davon zu opfern, um
seine Gier zu stillen. Man brannte den Kindern an der Stirn oder
im Nacken Zeichen ein, und da diese symbolische Art, den Baal zu
befriedigen, den Priestern viel Geld eintrug, so verfehlten sie nicht,
diesen leichten und milden Ausweg höchlichst zu empfehlen.
Diesmal aber handelte es sich um das Heil der Republik.
Da jeder Vorteil durch irgendeinen Verlust erkauft werden muß
und jeder Vertrag sich nach dem Bedürfnis des Schwächeren und
der Forderung des Stärkeren regelt, so durfte für den Gott, der am
entsetzlichsten sein Ergötzen hatte und in dessen Hand man jetzt
völlig war, kein Opfer zu groß sein. Man mußte Moloch sattsam
befriedigen. Beispiele bewiesen, daß das Übel dann aufhörte.
Überdies glaubte man, ein Brandopfer würde Karthago entsühnen.
Die wilden Instinkte des Volkes regten sich sofort. Zudem mußte
die Wahl der Opfer lediglich die Patrizierfamilien treffen.
Die Alten versammelten sich. Die Sitzung währte lange.
Auch Hanno nahm daran teil. Da er nicht mehr sitzen konnte,
lag er neben der Tür, von den Fransen des hohen Vorhanges halb
verdeckt. Als der Oberpriester Molochs fragte, ob man bereit wäre,
die Kinder zu opfern, da erscholl Hannos Stimme plötzlich aus
dem Dunkel wie das Gebrüll eines bösen Geistes aus einer tiefen
Höhle. Er bedaure, sagte er, keine Kinder eigenen Blutes opfern
zu können. Dabei schielte er Hamilkar an, der ihm gegenüber am
andern Ende des Saales saß. Der Suffet ward durch diesen Blick
derart verwirrt, daß er die Augen niederschlug. Alle bejahten die
Frage des Oberpriesters der Reihe nach durch Kopfnicken. Auch
Hamilkar mußte dem Brauch gemäß antworten: »Ja, so sei es!«
Darauf ordneten die Alten das Opfer durch eine herkömmliche
Umschreibung an; denn es gibt Dinge, die schwerer auszusprechen
als auszuführen sind.
Der Beschluß ward fast augenblicklich in Karthago
bekannt. Wehgeschrei erscholl. Überall hörte man die Frauen
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