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POLÍTICA Y NACIÓN CULTURAL: PUERTO RICO 1898-1938 25
A sabiendas de que Estados Unidos tampoco concedería la independencia, sobre
todo en momentos en que soplaban vientos de guerra, los unionistas también la
retiraron de su plataforma en 1915 y se ciñeron a pedir la autonomía, temerosos de
que mantener la opción emancipadora, aunque fuera a largo plazo, pudiera afectar
negativamente las reformas a la Ley Foraker que el Congreso consideraba por esas
fechas. 17 Además, la subida de los precios del azúcar en el mercado mundial enfrió
la militancia soberanista de los azucareros que no querían perder el derecho de entrada
al mercado norteamericano. No obstante, el Comisionado Residente en Washington,
Luis Muñoz Rivera, le dejó saber al presidente Woodrow Wilson que la
amenaza secesionista se mantenía latente y resurgiría de no concederse las ansiadas
reformas:
... an Unionist Convention at San Juan [24 de octubre de 1915] resolved to postpone all
action looking towards Insular independence and to devote the present activities of the
party solely to the self-government propaganda. Such a resolution cannot fail to create a
better understanding between the natives and the Americans residing there. In my judgement
it depends much upon you and your powerful influence to give that movement a
successful development. I fear that unless a desirable change is accomplished by the
present democratic administration, our initial efforts towards a betterment of the political
relations of a national character with the Island will prove a complete failure. 18
En otras palabras, la opción independentista volvía a ser, como lo fue bajo España,
una ficha de tranque para forzar la renegociación del pacto colonial, pero no
una meta firme.
A la par que se ventilaban tales argumentos en las esferas gubernamentales de
Puerto Rico y Washington, en el horizonte insular los trabajadores mantenían una
agitación constante. Entre 1911 y 1913 los tabaqueros efectuaron alrededor de diecisiete
paros y en 1914 desataron una gran huelga que perjudicó las instalaciones
de la American Tobacco Co. La huelga duró cuatro meses y paralizó más de la mitad
de los trabajadores diestros empleados en la manufactura del tabaco. Entre
1915 y 1916 se registraron otras seis huelgas en la manufactura tabacalera que se
extendieron a los muelles y a otros importantes oficios e industrias, entre éstas la
azucarera, la principal del país. La huelga de 1915 duró más de dos meses e involucró
a unos 17,625 trabajadores de veinticuatro centrales, cerca de la mitad de las
existentes. Un año después, el conflicto escaló y en la huelga de 1916 participaron
40,000 trabajadores, afectándose 35 municipios cuya producción azucarera se paralizó
durante cinco meses y medio. La fuerte actividad sindical de ese lustro culminó
con la creación, en marzo de 1915, del Partido Socialista, brazo político de la
Federación Libre de Trabajadores. 19 Este convulso ambiente laboral, y la organización
de los trabajadores en un partido que participaría en la contienda electoral,
17 Cf. «Resolución y programa de la Unión de Puerto Rico», 6 de mayo de 1917, Reece B. Bothwell,
Puerto Rico: cien años..., Opus cit., I-1, doc. 65, pp. 357-361.
18 Citado por Bolívar Pagán, Historia ..., Opus cit., II, pp. 172-173.
19 Gervasio L. García y Ángel Quintero Rivera, Desafío y solidaridad. Breve historia del movimiento
obrero puertorriqueño, Río Piedras, Ediciones Huracán, 1982, pp. 59-64.