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240 LOS LAZOS DE LA CULTURA
nerales, además de los prejuicios existentes, había un gran desconocimiento de lo
que culturalmente se relacionara con el mundo hispánico? A lo largo de este ensayo
intentaremos contestar esta pregunta –para nosotros esencial en la evolución de
la vida personal y profesional de Federico de Onís– aunque siempre quede un margen
de duda, el cual sólo podría despejar la persona misma.
Todo parece indicar que el presidente de Columbia University, Nicholas Murray
Butler, quería reestructurar los estudios hispánicos, debido al incremento en el
estudio del español durante y después de la Primera Guerra Mundial, de acuerdo
con lo que el propio Onís relata en «Historia de los Estudios Hispánicos en la Universidad
de Columbia»:
Esta situación cambió radicalmente, no en 1929, cuando los estudios hispánicos adquirieron
vida independiente al dividirse el Departamento de Lenguas Romances, sino en 1916,
cuando Nicholas Murray Butler, presidente de la Universidad, decidió traer de España un
profesor para organizar los estudios hispánicos sobre nueva base. Mr. Archer M. Huntington,
presidente de la Sociedad Hispánica de América, a petición de Butler, se encargó de
buscar el profesor y su elección cayó sobre Federico de Onís, profesor de Lengua y Literatura
españolas de la Universidad de Salamanca y del Centro de Estudios Históricos, de
Madrid, quien fue invitado para ocupar la nueva cátedra. Desde su llegada, en septiembre
de 1916, el profesor Onís tuvo a su cargo los estudios hispánicos en el Departamento de
Lenguas Romances, y desde 1929 fue jefe del Departamento Hispánico independiente. 2
Esta selección –que recae en uno de los más destacados colaboradores de Menéndez
Pidal y del Centro de Estudios Históricos– si bien significaba una distinción,
también debió de suponer una decisión nada fácil para Federico de Onís,
quien desde un principio accede, pero por un período limitado de tiempo. Dejar su
2 Federico de Onís, «Historia de los estudios hispánicos en la Universidad de Columbia», España...,
Opus cit., pp. 725-734
Archer M. Huntington (1870-1955 ) fue el presidente y fundador de «The Hispanic Society of
America» en 1904. Este distinguido hispanista era un admirador de la cultura española. La Sociedad
Hispánica, en Nueva York, ha sido un centro de estudio e investigación de la cultura hispánica, en su biblioteca
y archivos se encuentran importantes manuscritos, incunables y libros antiguos de gran valor.
En la actualidad esta Institución, su biblioteca y archivos, por la importante documentación que allí se
encuentra y el buen estado en que se mantiene, es una fuente de referencia obligada para estudiosos e
investigadores.
Federico de Onís fue miembro de «The Hispanic Society of America» y obtuvo la Medalla de Plata,
según consta en el documento del 22 de junio de 1917, depositado en el cartapacio correspondiente
a cartas y documentos de Federico de Onís –Members File– en los archivos de esta Institución en New
York; así como también se guardan en dicho cartapacio, además de cartas entre Onís y Huntington, una
tarjeta de presentación de Ramón Menéndez Pidal en la cual saluda a Mr. Huntington y: «tiene el honor
de recomendar a su amistad al profesor Federico de Onís», HS, Department of Manuscripts and Rare
Book, New York La relación de Onís con esta Institución y con su presidente fue extensa y enriquecedora.
En la sección de «Correspondencia» del AFO hay varias cartas entre ambos hispanistas, que ponen
de manifiesto su gran amistad y relación profesional. Onís en 1920 hace una mención especial y da
el debido reconocimiento a Huntington y The Hispanic Society of América en «El español en los Estados
Unidos», España ..., Opus cit., pp. 685-687. Con motivo del homenaje que la Organización de Estados
Americanos y la Biblioteca del Congreso dedicaron a la memoria de este distinguido bibliófilo,
erudito y humanista, Federico de Onís escribió un elogioso artículo sobre la figura y obra de este mecenas
de la cultura hispánica, «Huntington y la cultura hispánica», Huntington, (1870-1955), Washington,
D.C., Pan American Union, 1957, pp. 18-34.