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POLÍTICA Y NACIÓN CULTURAL: PUERTO RICO 1898-1938 29
La crisis económica y la tarifa proteccionista fortalecieron aún más la dependencia
económica de los Estados Unidos. A su vez, la amenaza alemana durante la
Gran Guerra reconfirmó a la metrópoli la utilidad de su colonia caribeña para fines
de estrategia geopolítica y militar y la conveniencia de retenerla. Por ello, condicionaba
cualquier consideración de reforma al régimen a que se mantuviera la paz
interna; es decir, silenciando a los independentistas y calmando a los trabajadores.
El poder metropolitano también tenía su ficha de regateo.
En 1921, Horace M. Towner, a la sazón presidente del Comité de Asuntos Insulares
de la Cámara de Representantes, le había hecho saber a los presidentes
unionistas de las cámaras legislativas que las probabilidades de obtener una forma
más amplia de gobierno propio, incluso con nombramiento de puertorriqueños para
cargos elevados, se «había alejado mucho en virtud de la activa propaganda
independentista». Les indicó con toda claridad que en Washington no existía «apoyo
posible para la independencia». 31 Ahora bien, ¿existía en Puerto Rico una efervescencia
independentista de tal magnitud que justificara la preocupación del Congreso?
En verdad, los sectores independentistas dentro del Partido Unión
constituían un bloque minoritario, pero adquirieron mayor notoriedad por los conflictos
continuos que tuvieron los unionistas con el gobernador E. Montgomery
Reilly, –rebautizado Moncho Reyes por los puertorriqueños– empeñado en ver
independentistas detrás de cada autonomista que evidenciara apego a su identidad
cultural. No obstante, buscando ganar adeptos en el Congreso y controlar el gobierno
local, el Partido Unión ratificó en 1922 el retiro de la opción independentista
de su programa de gobierno. Apenas un mes antes de celebrarse la asamblea,
Luis Muñoz Marín, en un artículo escrito en la revista New Republic sobre el gobernador
Reilly, anticipó la «verdadera» razón de esta decisión:
Los líderes unionistas nunca esperaron que se les tomara en serio... utilizaban la independencia
como carnada para capturar los votos de la vasta mayoría quienes tienen un
natural y vago prejuicio a favor de la tierra donde nacieron y por la cual pagan alquiler...
32
A partir de ese momento, los unionistas sólo defendieron la asociación «permanente
e indestructible con Estados Unidos» mediante el Estado Libre Asociado,
fórmula inspirada en la del Estado Libre de Irlanda, establecido en 1921. 33 Otro
modelo estudiado por los sectores unionistas más progresistas fueron los casos de
pp. 145-146 y n.6; de la misma autora, «La conflictividad en el discurso político de Luis Muñoz Marín:
1926-1936», Silvia Álvarez-Curbelo y María Elena Rodríguez Castro (eds.), Del nacionalismo al populismo:
cultura y política en Puerto Rico, Río Piedras, Ediciones Huracán, 1993, pp.19-21.
31 Reece B. Puerto Rico: cien años..., Opus cit., II, doc. 110, p. 343. Towner fue luego gobernador
de Puerto Rico desde el 3 de mayo de 1923 hasta el 26 de septiembre de 1929. Tomás Sarramía, Los
gobernadores de Puerto Rico, San Juan de Puerto Rico, Publicaciones Puertorriqueñas, 1993, p. 230.
32 Citado por Ronald Fernández, La isla..., Opus cit., p.147.
33 Reece B. Bothwell, Puerto Rico: cien años…, Opus cit., II, doc. 110, p. 342. De acuerdo con
Epifanio Fernández Vanga, líder unionista, la expresión «Estado Libre» se tomó ‘prestada’ al patriota
irlandés Eamon de Valera (1882-1975). El participio asociado se lo añadió Juan B. Soto en el curso de
los debates congresionales del proyecto Campbell.