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FEDERICO DE ONÍS ENTRE ESPAÑA Y ESTADOS UNICOS (1920-1940) 261
Durante sus periódicas visitas a la Isla, Onís dio conferencias en la Universidad
y en otros centros culturales como el Ateneo Puertorriqueño y la Biblioteca Carnegie,
donde disertó sobre temas de literatura española, hispanoamericana y puertorriqueña;
siempre insistiendo en la importancia de las diferencias entre estas literaturas,
en cómo Hispanoamérica debía crear obras diferentes que respondieran a la
originalidad de su cultura. Los periódicos del país, El Mundo, La Correspondencia,
El Imparcial, La Democracia, informaron sobre estos actos. 35 Es también
Onís, con la ayuda de otros profesores y destacadas figuras en el mundo cultural
español y puertorriqueño, el iniciador del proyecto «La Institución Cultural Española»
en Puerto Rico, entidad que tendría entre sus objetivos la difusión de la cultura
hispánica así como mantener lazos de confraternidad entre los países americanos;
instituciones similares se crearon en otros países hispanoamericanos.
En honor a la verdad, hay que consignar que Don Federico tuvo en Columbia
tres alumnos puertorriqueños de excepción, me refiero a Antonio S. Pedreira, Concha
Meléndez y Enrique Laguerre; estos distinguidos alumnos, luego colegas y
amigos, se referían a don Federico con gran admiración y cariño: Antonio S. Pedreira
lo calificaba como «un admirable sembrador de ideas»; 36 Concha Meléndez
afirmaba: «En su cátedra, sus palabras geniales llevan a los alumnos por caminos a
veces imprevistos de arte y de ideal. ... El Dr. de Onís es más que todo esto, el comentador
más emocionante que he conocido de la belleza literaria que España ha
dado al mundo. ...» ; 37 Enrique Laguerre, en su programa radial «Puntos de partida»,
describe así el trato de Don Federico con sus alumnos: « Mientras estuve en la
Universidad de Columbia, el estudiante puertorriqueño encontró en don Federico a
un amigo y a un maestro cordial. Esa fue mi experiencia personal mientras estuve
allí». Pregunta el entrevistador al entrevistado cómo logró identificarse con la vida
americana, su interés y afecto por la cultura hispanoamericana; Don Federico, luego
de dar una extensa explicación en la que alude a su inicial curiosidad por el
mundo americano y a la influencia que en esto tuvo su maestro Miguel de Unamuno,
quien lo inició en el conocimiento de la lengua y literatura inglesa y también
de la norteamericana, especifica lo siguiente:
... Cuando vine a Columbia University en 1916 para organizar en ella los estudios españoles,
la razón principal de que me quedase allí definitivamente fue mi interés en la otra
América, la española, y el Brasil. Nueva York era el mejor observatorio para conocerla
en su integridad y el centro de comunicación con todos sus países. En Nueva York convivíamos
todos los hispanos como si fuésemos unos: ante otra cultura adquiríamos
conciencia de la unidad profunda de la nuestra.
35 Para mayor información sobre los artículos periodísticos, véanse los cartapacios: núm. 7A,
1925-1926; núm. 8, 1926; núm. 9A, 1927; núm.10A, 1928; núm. 11, 1928-PR; núm.12A, 1929-1930,
Sección Noticias y Actividades, AFO.
36 Antonio S. Pedreira, «De Salamanca a Columbia», El Mundo, Puerto Rico, 20 de diciembre,
1925, p. 3.
37 Concha Meléndez, «El Dr. Federico de Onís», Puerto Rico Ilustrado, San Juan, septiembre,
1926, p. 17.