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282 LOS LAZOS DE LA CULTURA
el aprendizaje de segundas lenguas. 55 Si, como se ha dicho arriba, el siglo se abría
en España hacia la renovación de la conciencia colectiva, con instituciones organizadas
y proyectos concretos de elevación cultural, en Puerto Rico surgía poco a
poco el recelo ante su más importante institución, la joven Universidad que, fundada
en 1903 como la realización de un sueño reiteradamente pospuesto, parecía más
preocupada ahora por la enseñanza del inglés que del español, aunque la verdad
era (como ocurre a principios del siglo XXI) que las dos lenguas recibían enseñanza
inadecuada. 56 De esta primera Universidad, nacida en «la tradición norteamericana
de los colegios y universidades» 57 alejados de los centros urbanos, y al abrigo
de las Escuelas Normales, 58 saldría, más adelante, la renovación intelectual del país,
pero, en estos años, la Institución no parecía dispuesta a orientarse en la tradición
local. Fue necesario esperar algún tiempo para que, con un rector en dedicación
exclusiva, recibiera toda la atención necesaria, cumpliendo así el propósito
fundamental de educar a los maestros del país. Este primer canciller sería Thomas
E. Benner, un liberal norteamericano capacitado para desentenderse de la política
de adoctrinamiento vigente en los Estados Unidos, asumiendo el compromiso de
su cargo al servicio de la comunidad. Muchos años después, Jaime Benítez lo recordaría
con estas justas palabras:
Thomas E. Benner started the basic academic orientations which distinguish our University
to this day. He moved institutional leadership away from its Normal School tradition
and led it towards its present day emphasis on the humanities and the sciences.
Asimismo, destaca su labor, como
…champion of Spanish culture and an advocate of Spanish as a vehicle of Instruction in
the Schools. 59
Baste el siguiente dato para juzgar a Benner como persona comprometida con
el presente y con el futuro: llegó a Puero Rico en agosto de 1924, y, apenas pasados
cuatro meses, en enero de 1925, aparece su texto «Nuestra Universidad», 60
55 Estos artículos de Fernández Vanga fueron reunidos y publicados más tarde con el título de El
idioma de Puerto Rico y el idioma escolar de Puerto Rico, San Juan, Ed. Cantero y Fernández, 1931.
56 Constante ha sido, desde principios de siglo, la miopía de no ver que la enseñanza deficiente del
español, al margen de sus épocas de marginación oficial, es un problema de la enseñanza y del diseño
curricular que suele afectar a todas las demás disciplinas. Las investigaciones serias en este sentido
siempre han demostrado que la enseñanza deficiente, por las razones que sean, nunca se manifiesta aislada
en una sola área del currículo escolar.
57 María Luisa Moreno, La Arquitectura de la Universidad de Puerto Rico. Recinto de Río Piedras,
San Juan, Editorial de la Universidad de Puerto Rico, 2002. Este libro es imprescindible para conocer
la historia de la Universidad, con datos de primera mano; interesa aquí, sobre todo, el Capítulo I (1903-
1923).
58 La primera de las cuales empezó a funcionar en 1891, precedida de los esfuerzos fallidos del
Ateneo y de las cátedras aisladas de principios del XIX. El antecedente inmediato fue la Escuela Normal
Industrial de Fajardo, de 1901, trasladada a Río Piedras y declarada Universidad, por ley, en 1903.
59 Jaime Benítez (ed.), «Preface», Thomas E. Benner, Five Years of Foundation Building. The University
of Puerto Rico, 1923-1929, Río Piedras, University of Puerto Rico, 1965.
60 ACUPR, Caja B-1 «Organización y sus funciones».