DIGITHÈQUE - Université Libre de Bruxelles

LE PROGRAMME NUCLÉAIRE BELGE 95
La mise au point de la fabrication des éléments de combustible
Vulcain a été faite avec, un soin extrême. La moitié des
éléments de combustible du cœur BR3 jV ulcain ont été
fabriqués en Belgique. Dans ce but, la Société Métallurgie
Hoboken a créé à Olen une installation de conversion d'hexafluorure
en oxyde d'uranium enrichi, et la Société Métallurgie
et Mécanique Nucléaires a procédé dans ses usines de Dessel à
toutes les mises au point requises des opérations de fabrication
qui suivent. Il faut souligner aussi qu'un des boîtiers du cœur
BR3jVulca1n a été muni de barreaux de combustible enrichis
au plutonium, dont une vingtaine ont été fabriqués dans les
laboratoires BelgoNucléaire-C.E.N.
Les travaux principaux ont été exécutés d'août 1964 à la
mi-1965. Les essais systématiques ont alors débuté, tout d'abord
sans combustible. Après diverses mises au point des installations,
celui-ci a été chargé en mai 1966 pour permettre la réalisation
du programme final de mise en service. Les circuits
ont été complètement essayés, tandis qu'ils étaient remplis
d'eau ordinaire; de l'acide borique y avait cependant été ajouté
pour absorber les neutrons. Après que ces essais eurent donné
toute satisfaction, les circuits furent complètement vidés. La
dernière phase du démarrage put alors débuter le 13 novembre
par l'introduction de l'eau lourde. Cette phase s'est déroulée
très rapidement, puisque le premier kilowatt électrique a été
produit le 29 novembre et que l'exploitation industrielle normale
à pleine puissance a commencé le 12 décembre, soit avec
10 semaines d'avance sur le programme établi en mai.
Depuis lors, l'exploitation s'est effectuée sans aucun problème
et a dépassé nos espérances les plus optimistes. C'est
ainsi que jusqu'à fin octobre 1967, et malgré trois périodes
d'essais à des fins expérimentales, le facteur de charge moyen
durant toute la période d'exploitation a atteint 92,4 %.
Il est particulièrement frappant de noter que la fuite d'eau
primaire provenant des circuits situés dans le bâtiment du
réacteur n'atteint que quelque 1 à 2 grammes par heure alors
que 1 kg jheure avait été pris comme base admissible au départ.
Si tout se déroule normalement, comme on peut l'espérer,
on prévoit que le cœur Vulcain devra être déchargé dans les
premiers mois de 1969. Le cœur aura alors produit une énergie
égale à un fonctionnement de plus de 600 jours à pleine puis-