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uma troca de umas cinquenta raquetadas que Lo, inocentemente,
ajudou-me a cultivar e sustentar — até uma rebatida sincopada na série
que a fez reagir surpresa quando seu voleio alto foi parar fora da quadra,
o que a fez derreter-se numa adorável alegria, meu bichinho dourado.
A essa altura eu estava com sede, e caminhei até o bebedouro; lá o
Ruivo me abordou e, com toda a humildade, propôs-me um jogo de
duplas mistas. “Sou Bill Mead”, disse ele. “E ela é Fay Page, atriz. Minha
noiva” — acrescentou (apontando com sua raquete ridiculamente
preservada para uma bem-comportada Fay, que já conversava com
Dolly). Quase respondi, “Sinto muito, mas —” (porque detesto expor
minha potranca aos golpes canhestros de amadores baratos), quando
uma exclamação extraordinariamente melodiosa desviou minha
atenção: um mensageiro vinha descendo aos tropeços os degraus entre
o hotel e a nossa quadra, fazendo-me sinais. Eu fora chamado, se fazia a
gentileza, por um interurbano urgente — tão urgente, na verdade, que a
ligação estava aberta à minha espera. Claro. Enverguei meu paletó (o
bolso interno acusava o peso da pistola) e disse a Lo que estaria de volta
dali a um minuto. Ela estava recolhendo uma bola — com a tradicional
manobra europeia, envolvendo o pé e a raquete, uma das poucas coisas
interessantes que eu lhe ensinara — e me sorriu; sorriu para mim!
Uma calma terrível manteve meu coração à tona enquanto eu subia
até o hotel seguindo o mensageiro. Era chegada a hora, como diz a
expressão que resume num único momento especialmente repulsivo a
revelação, a represália, a tortura, a morte e a eternidade. Eu a deixara
em mãos medíocres, mas agora não fazia muita diferença. Estava
disposto a resistir, claro. Ah, como estava. Melhor destruir tudo que
desistir dela. Ah sim, que escalada.
No balcão, um senhor de aparência digna e nariz romano, dono,
posso sugerir, de um passado muito obscuro que certamente haveria de
premiar uma investigação mais detida, entregou-me um bilhete escrito
com sua própria mão. A ligação fora cortada, afinal. E o bilhete dizia:
“Sr. Humbert. Ligação da diretora da Escola Birdsley [sic!].
Residência de verão — Birdsley 2-8282. Favor ligar de volta
imediatamente. Muito importante.”
Enfiei-me dobrado numa cabine, tomei um pequeno comprimido e
por cerca de vinte minutos engalfinhei-me com assombrações do espaço.
Um quarteto de respostas aos poucos se tornou audível: soprano, aquele
número não existia em Beardsley; contralto, a srta. Pratt encontrava-se
em viagem para a Inglaterra; tenor, nenhuma pessoa da Escola
Beardsley ligara para mim; barítono, nem poderiam ter telefonado, pois
ninguém tinha como saber que, naquele dia, estaríamos em Champion,
Colorado. Diante da minha pressão, o senhor romano deu-se o trabalho
de verificar se o hotel recebera algum interurbano. Negativo. Mas não