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Os números embaralhados de placas de automóvel deixados por
todos esses Persons e Orgontes e Morells e Trapps só me diziam que os
gerentes de motel jamais verificam se os carros dos hóspedes são
registrados com sua verdadeira matrícula. As referências — de registro
incompleto ou incorreto — aos carros que o demônio alugara por trechos
curtos entre Wace e Elphinstone eram, é claro, inúteis; a placa do
primeiro conversível vermelho era um bruxuleio de algarismos em
mutação, alguns transpostos, outros alterados ou omitidos, mas
formando de algum modo combinações inter-relacionadas (como “WS
1564”, “SH 1616” e “Q32888” ou “CU 88322”) e no entanto criadas com
tamanha sagacidade que jamais revelavam um denominador comum.
Ocorreu-me que depois de ele ter entregado aquele conversível para
seus cúmplices em Wace e passado a usar o sistema de carros
alternados em posta, seus sucessores poderiam ter sido menos
cuidadosos e deixado em algum registro de hotel o arquétipo desses
algarismos inter-relacionados. No entanto, se a procura do demônio ao
longo do caminho por que eu sabia que enveredara revelava-se um
empreendimento tão complicado, vago e de resultado escasso, o que eu
poderia esperar de uma eventual tentativa de rastrear motoristas
desconhecidos percorrendo rotas ignoradas?
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Quando finalmente cheguei a Beardsley, no decorrer da trabalhosa
recapitulação que acabo de expor com tanta minúcia, uma imagem
completa já se formara em meu espírito; e recorrendo ao — sempre
arriscado — processo de eliminação eu reduzira essa imagem à única
fonte concreta que a cerebração mórbida e a memória letárgica podiam
atribuir-lhe.
Com a exceção do reverendo Rigor Mortis (como as meninas o
chamavam) e um idoso cavalheiro que lecionava alemão e latim como
matérias opcionais, não havia qualquer professor regular do sexo
masculino na Escola Beardsley. Mas em duas ocasiões um professor de
história da arte do Beardsley College viera exibir às alunas imagens de
lanterna mágica de castelos franceses e pinturas do século XIX. Eu
sempre quisera estar presente a essas projeções e palestras, mas Dolly,
como era do seu feitio, pedira-me para não ir e ponto final. Lembrei-me
também que Gaston se referira àquele conferencista em particular como
um garçon brilhante; mas era tudo; a memória se recusava a revelar-me
o nome do amante de châteaux.
No dia marcado para a execução, atravessei a pé todo o campus em
meio à nevasca até o balcão de informações do Beardsley College. E ali
fiquei sabendo que o nome do sujeito era Riggs (nome parecido com o
do reverendo), que era solteiro e que dali a dez minutos iria emergir do
“Museu”, onde estava dando uma aula. No corredor do lado de fora do