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Capitulo XII
EL PERIODO DE TRABAJO
Tomemos dos ramas industriales en las que rija la misma jornada de trabajo, digamos
un proceso de trabajo de diez horas al día, por ejemplo la rama de hilados de algodón y la
fabricación de locomotoras. Una de estas industrias suministra diaria o semanalmente una
determinada cantidad de producto elaborado, de hilado de algodón: la otra, en cambio, tiene
que repetir el proceso de trabajo durante tres meses, supongamos, para poder elaborar un
producto terminado, una locomotora. En un caso, el producto constituye una cantidad
discreta y el mismo trabajo se reanuda cada día o cada semana; en el otro, el proceso de
trabajo es una cantidad continua, que se extiende a lo largo de una serie prolongada de
procesos de trabajo diarios, los cuales, combinados, en la continuidad de su operación, sólo
arrojan un producto elaborado al cabo de algún tiempo. Aunque la duración del proceso de
trabajo diario es la misma en ambos casos, media una diferencia muy importante en cuanto
a la duración del acto de producción, es decir, en cuanto a la duración de los repetidos
procesos de trabajo que se requieren para elaborar el producto y lanzarlo como mercancía
al mercado y, por tanto para convertirlo de capital productivo en capital–mercancías. Nada
tiene que ver con esto la distinción entre el capital fijo y el capital circulante. La diferencia
a que ahora nos referimos existiría aunque en ambas ramas industriales se invirtiesen
exactamente las mismas proporciones de capital circulante y de capital fijo.
Estas diferencias en cuanto a la duración del acto de producción no se dan solamente
entre ramas de producción distintas, sino también dentro de la misma rama de producción,
a tono con el volumen del producto que se trata de suministrar. Una casa vivienda corriente
se construye, evidentemente, en menos tiempo que una gran fábrica y requiere, por tanto,
un número menor de procesos de trabajo continuos. La fabricación de una locomotora
cuesta tres meses la de un acorazado uno o varios años. La producción de trigo requiere
casi un año, la de ganado vacuno varios años y la de madera puede exigir desde doce años
hasta cien. Un camino rural puede construirse en unos cuantos meses, mientras que la
construcción de un ferrocarril requiere años enteros. Un tapiz corriente se teje tal vez en
unas horas: el tejer un gobelino supone años de trabajo, etc. Como se ve, las diferencias en
cuanto a la duración del acto de producción son infinitamente variadas
A igual inversión de capital, dentro de los plazos con vista a los cuales se desembolsa
un capital dado, es evidente que la diferencia en cuanto a la duración del acto de
producción tiene que traducirse necesariamente en una diferencia en cuanto al ritmo de la
rotación. Supongamos que una fábrica de hilados y una fábrica de locomotoras funcionen a
base de la misma inversión de capital, que la proporción entre el capital constante y el
variable sea la misma en ambos casos, que otro tanto acontezca con lo que se refiere al
capital fijo y al circulante y, finalmente, que la jornada de trabajo sea igual, como también
su división en las dos partes de trabajo necesario y trabajo sobrante. Para eliminar todas las
circunstancias que obedecen al proceso de circulación y que son ajenas a este caso, supongamos
también que ambos productos, los hilados y la locomotora, se fabriquen por encargo
y se paguen contra la entrega del producto terminado. Al final de la semana, al entregar la
cantidad elaborada de hilado, el fabricante de esta rama se reembolsa del capital circulante
por él invertido (aquí, prescindimos de la plusvalía), reponiéndose asimismo del desgaste
del capital fijo que encierra el valor de los hilados. Esto le permite, pues, acometer de