Carl Sagan, em "O mundo assombrado pelos demônios - Interessante

um tao, um mana que impulsionava as coisas vivas. “Animava” a vida. Era
impossível compreender como simples átomos e moléculas podiam ser
responsáveis pela complexidade e elegância, pela adaptação da forma à
função de que era capaz um ser vivo. As religiões de todo o mundo eram
invocadas: Deus ou os deuses insuflavam a vida, o estofo da alma, na matéria
inanimada. O químico oitocentista Joseph Priestley tentou encontrar a “força
vital”. Pesou um camundongo pouco antes e pouco depois de sua morte. O
peso não se alterou. Todas essas tentativas têm falhado. Se existe o estofo da
alma, ele evidentemente não pesa nada -–isto é, não é feito de matéria.
Contudo, até materialistas biológicos nutriam reservas; ainda que
não existissem almas de plantas, animais, fungos e micróbios, talvez fosse
necessário algum princípio de ciência não descoberto para compreender a
vida. Por exemplo, o fisiólogo britânico J. S. Haldane (pai de J. B. S. Haldane)
perguntava em 1932:
Que explicação inteligível a teoria mecanicista da vida pode dar sobre a
[...] cura da doença e de ferimentos? Simplesmente nenhuma, exceto que
esses fenômenos são tão complexos e estranhos que ainda não podemos
compreendê-los. Acontece exatamente o mesmo com os fenômenos
intimamente relacionados da reprodução. Está além de nossa imaginação
conceber um mecanismo delicado e complexo que, como um organismo
vivo, seja capaz de se reproduzir com freqüência indefinida.
Mas passaram-se somente algumas décadas, e o nosso conhecimento
de imunologia e biologia molecular tem esclarecido enormemente esses
mistérios outrora impenetráveis.
Quando a estrutura molecular do DNA e a natureza do código
genético foram elucidadas pela primeira vez, nos anos 50 e 60, lembro-me
muito bem de como os biólogos que estudavam os organismos inteiros
acusavam de reducionismo os novos proponentes da biologia molecular.
(“Eles jamais compreenderão nem sequer uma minhoca com o seu DNA.”)
Reduzir tudo a uma “força vital” não é certamente menos reducionista. Mas
hoje em dia é claro que toda a vida sobre a Terra, cada um dos seres vivos,
tem as suas informações genéticas codificadas em seus ácidos nucleicos, e
emprega fundamentalmente o mesmo dicionário de códigos para
implementar as instruções hereditárias. Aprendemos a ler o código. O mesmo
número de moléculas orgânicas é repetidamente usado na biologia para as
mais variadas funções. Os genes significativamente responsáveis pela fibrose
cística e pelo câncer de mama têm sido identificados. Os 1,8 milhão de elos na
cadeia do DNA da bactéria Haemophilis influenzae, que compreendem seus
1743 genes, foram postos em seqüência. A função específica da maioria
desses genes é maravilhosamente pormenorizada – da manufatura e cultivo